Les projets solaires communautaires ont le vent dans les voiles aux États-Unis.

Au printemps 2015, quelqu'un a frappé à la porte de Bob Sauchelli, qui réside à Président Street dans Park Slope à Brooklyn, afin de lui demander s’il souhaitait acheter de l'énergie solaire à son voisin.

Par Laura Shin, Sparknews

A 68 ans, Bob Sauchelli est retraité, mais il a passé les vingt dernières années de sa carrière à travailler en tant que responsable du programme Energy Star Buildings de l'Agence de Protection de l'Environnement des États-Unis. Il avait même écrit un livre sur l'efficacité énergétique des bâtiments et la manière dont elle pourrait atténuer le changement climatique.

Il achetait déjà de l'énergie verte mais celle-ci n'était pas générée à proximité. Il a signé pour participer à un projet pilote créé par TransActive Grid alliant un « micro-réseau » à la blockchain, la technologie ayant donné naissance à Bitcoin, afin de créer un marché local pour les crédits d'énergie renouvelable. Très vite, il achetait de l'énergie solaire en face de chez lui.

« J'étais intéressé par les avantages que cela présentait ici à Brooklyn » a-t-il déclaré. « En passant à un fournisseur local, qui s'est avéré être mon voisin de l'autre côté de la rue, l'argent demeure dans la communauté, les avantages pour l'environnement sont réellement ressentis ici. De plus, en achetant de l'énergie verte à mon voisin, je peux inciter d'autres voisins à placer des panneaux solaires sur leurs toits. »

L’énergie renouvelable représente seulement 2 % de la vente totale d'électricité aux États-Unis, mais les projets solaires communautaires sont selon le Laboratoire national sur les énergies renouvelables le segment du marché progressant le plus vite.

TransActive Grid, une joint-venture fondée par LO3 Energy et l'incubateur d'applications blockchain Consensus Systems, utilise un compteur spécial fonctionnant avec la technologie de la blockchain, qui lui fournit des capacités qui ne sont pas encore disponibles sur les marchés de l'énergie. Tout d'abord, il indique aux propriétaires de panneaux solaires la quantité d'énergie qu'ils produisent, plutôt que de confier ce calcul au distributeur local.

La blockchain permet également de vendre directement des crédits d'énergie, comme pour M. Sauchelli et son voisin, ce qui permet de réduire considérablement le coût de ces transactions.

« Pour [la Blockchain], peu importe que la transaction corresponde à la valeur d'un panneau solaire ou à celle d'une centrale solaire de 500 MgW. Cela coûte au système la même quantité d'énergie et de frais généraux » a déclaré Lawrence Orsini, fondateur et directeur de LO3. Cela pourrait conduire les investisseurs institutionnels à soutenir la production d'énergie renouvelable locale. Comme l'explique Lawrence Orsini, « Avec la blockchain, il est aussi simple de réaliser de micro-investissements dans des projets que des investissements plus importants. »

Le producteur d'énergie solaire peut également gagner davantage. Les services publics font payer plus cher les consommateurs qui achètent de l'énergie verte, mais ils paient aux producteurs d'énergie solaire le prix de gros. « Lorsque vous achetez de l'énergie verte, vous n'utilisez en fait pas l'énergie provenant d'un parc éolien qui serait acheminée par un câble spécial jusqu'à votre maison » explique Christian Lundkvist de ConsenSys. « Vous continuez à tirer de l'énergie du réseau normalement, mais vous versez un supplément qui correspond à la production de cette énergie verte. » En vendant directement à M. Sauchelli, un producteur d'énergie solaire de President Street peut facturer le tarif majoré, puisque c'est de toute façon ce que M. Sauchelli versait au producteur national d'énergie verte. (Sa facture d'électricité s'élève à environ 80 $ et il paye entre 15 et 20 $ supplémentaires par mois pour avoir de l'électricité verte).

Le projet s'inscrit dans la vision de Lawrence Orsini qui souhaite contribuer à résoudre un problème apparu lorsque l'ouragan Sandy a entraîné une panne de courant dans la ville de New York en 2012. À cette époque, même les propriétaires de panneaux solaires avaient été touchés puisqu'ils avaient besoin d'être connectés au réseau principal. « Lorsque la prochaine tempête importante surviendra, si le service public ne fonctionne plus, cette portion du réseau devrait demeurer fonctionnelle, afin que la communauté puisse continuer à l’utiliser » a déclaré Lawrence Orsini.

TransActive Grid fait désormais face aux entraves réglementaires afin de devenir une société de services énergétiques autorisée (ESCO en anglais) et de répondre aux besoins des 230 personnes dans l'attente de participer. Finalement, elle aura deux empreintes — celle du micro-réseau électrique lui-même, physique, sur 10 pâtés de maison, et celle de la communauté virtuelle des participants du marché qui pourrait un jour s'étendre à l'ensemble de Brooklyn. Des discussions sont également en cours pour des projets similaires en Europe, en Afrique et en Australie.

Sa croissance permettra à TransActive Grid de découvrir l'intérêt que suscite l'énergie renouvelable locale. Lawrence Orsini a déclaré : « Nous verrons si les gens sont prêts à payer davantage et déterminerons l'importance pour la communauté des électrons locaux, libres et écologiques de Brooklyn. »