Après deux trimestres dans le rouge, Tesla a ravi Wall Street mercredi avec le retour à la rentabilité, des perspectives optimistes sur tous les fronts et le démarrage de la production de véhicules dans son usine chinoise.

Le constructeur de véhicules électriques a enregistré un résultat net de 143 millions de dollars, soit un bénéfice par action ajusté de 1,86 dollar, alors que les analystes financiers tablaient sur une perte par action de 42 cents.

L'action s'envolait de plus de 20% dans les échanges électroniques suivant la clôture de la séance, les investisseurs saluant également les objectifs de production du PDG Elon Musk, qui s'est dit «pleinement confiant» dans la capacité de son groupe à tenir sa promesse de livrer entre 360 000 et 400 000 voitures neuves cette année.

«Nos dépenses opérationnelles sont à leur plus bas niveau depuis le début de la production du Model 3», a expliqué Tesla. «Par conséquent, nous sommes redevenus rentables au troisième trimestre (...). Ceci a été possible en diminuant nos coûts de façon substantielle», a insisté le groupe californien.

«Cette performance trimestrielle est une démonstration de force de Tesla, qui montre que la demande pour ses voitures demeure stable, en dépit de la disparition progressive du crédit d'impôt fédéral pour les voitures propres», a commenté Jeremy Acevedo, expert chez Edmunds.com.

Les marchés étaient préparés au pire après que le groupe de Fremont (Californie) eut annoncé en début de mois n'avoir livré que 97 000 véhicules à ses clients, dont seulement 79 600 Model 3, son véhicule d'entrée de gamme. L'entreprise doit désormais parvenir à livrer au moins 105 000 unités au quatrième trimestre pour atteindre le bas de la fourchette annuelle promise.

Personne au volant

Tesla a également été soutenu par les revenus générés par la nouvelle fonction «Smart Summon», qui permet de faire venir sa voiture à soi, sans personne au volant.

Cette option a été utilisée plus d'un million de fois depuis la mise à jour du logiciel de bord fin septembre et une version améliorée doit être mise en service la semaine prochaine.

Interrogé sur son objectif de parvenir à un mode de conduite complètement autonome d'ici la fin de l'année, Elon Musk s'est montré prudent mais optimiste.

«La voiture pourra se conduire de la maison au travail, probablement sans intervention, mais sous la surveillance d'un humain», a-t-il répondu lors d'une conférence pour les analystes. La fonction Autopilot permet déjà aux conducteurs de Tesla de retirer les mains du volant sur l'autoroute, mais le niveau «circulation en ville» n'est pas encore atteint.

Autre perspective positive, le constructeur automobile de la Silicon Valley compte avancer le démarrage de la production du crossover Model Y à l'été 2020 dans toutes ses usines, au lieu de l'automne comme initialement prévu.

Le calendrier a aussi été anticipé en Chine, où Tesla a effectué des tests de production dans sa nouvelle usine géante (environ 865.000 mètres carrés).

«La méga usine de Shanghai a été construite en 10 mois et est prête à produire», s'est réjoui Tesla. Cela devrait lui permettre de diminuer ses coûts et d'éviter des tarifs douaniers qui affectent la demande pour ses voitures dans le premier marché automobile mondial.

D'une capacité de production annuelle d'au moins 500.000 voitures, elle est destinée à donner au groupe californien, confronté notamment à la concurrence de Porsche, un accès direct au dynamique marché de la voiture électrique chinois.

Confiance

Cette usine «a été près de 65% moins chère (...) à construire que tout notre système de production du Model 3 aux États-Unis», a poursuivi Tesla, ajoutant que ses objectifs sont de continuer à augmenter ses volumes de ventes et de contrôler ses coûts pour être durablement rentable.

Elon Musk a exprimé son soulagement à l'idée que le Model 3 soit désormais sorti d'affaires: «Depuis presque 2 ans, nous avons dû orienter toutes nos ressources vers le Model 3, sinon Tesla n'aurait pas survécu».

«Mais maintenant notre activité Energie va pouvoir croître à fond (...) sur le long terme, cette activité sera de la même taille que l'automobile», a-t-il ajouté.

Tesla produit également des panneaux solaires et des solutions de stockage d'énergie.

La confiance affichée mercredi par M. Musk suggère que le groupe devrait être rentable sur l'ensemble du second semestre comme l'avait promis le dirigeant.

De quoi soulager des investisseurs inquiets que le groupe ne cesse de dépenser de l'argent depuis sa création en 2003, sans jamais grassement rémunérer ses actionnaires.

Tesla, qui a enregistré un recul de 7,6% à 6,30 milliards de dollars de son chiffre d'affaires trimestriel, première baisse des revenus depuis une décennie, a par ailleurs dit être dans la dernière ligne droite pour annoncer le pays qui abritera son usine européenne.