(Photo: Bloomberg)

L'américain Monsanto, spécialiste des OGM est l'objet des convoitises de l'allemand Bayer, prêt à débourser 62 milliards de dollars pour se l'approprier malgré l'opposition que ses graines et semences soulèvent en Europe.

Mais ce prix a été jugé trop faible mardi par Monsanto, qui s'est toutefois dit ouvert à négocier une éventuelle proposition améliorée de l'allemand.

Groupe de 22 500 employés fondé en 1901 par le pharmacien John Queeny et basé à Saint-Louis (Missouri, centre), son nom vient du patronyme d'Olga Mendez Monsanto, épouse de M. Queeny. 

Que produit Monsanto ?

Depuis les années 90, au gré des acquisitions, le groupe est devenu spécialiste des organismes génétiquement modifiés (OGM), principalement des variétés végétales, et fabrique également des herbicides.

Il détient 30% du marché mondial des OGM, selon les estimations des analystes, grâce à son omniprésence aux États-Unis, où 80% de ses maïs transgéniques et 90% de soja sont utilisés par les agriculteurs.

L’Amérique latine (Brésil et Argentine, deux grands pays agricoles), l'Inde, la Chine, les Philippines, le Canada et le Mexique sont aussi ses principales terres d'accueil ainsi que l'Afrique pour ce qui est du coton.

Hormis l'Espagne, le Portugal, la Bulgarie, Malte ou encore l'Irlande, Monsanto symbolise pour ses détracteurs les dérives de l'agriculture en Europe. Seule une variété d'OGM, le maïs transgénique MON810, est actuellement autorisée à la culture au sein de l'UE. Face à la vive opposition des écologistes et des politiques, Monsanto a renoncé à demander l'autorisation de ses produits en Europe. 

Comment gagne-t-il de l'argent ?

- en vendant ses OGM et ses herbicides et en empochant de confortables royalties sur les 1.700 brevets et licences qu'il détient. 

Le groupe DuPont est par exemple non seulement son grand rival mais aussi son premier client. 

Les brevets vont rester une bonne source de revenus car la Cour suprême des Etats-Unis en 2013 a interdit aussi bien aux agriculteurs qu'aux concurrents de reproduire les technologies Monsanto. 

Quelles sont ses marques les plus connues ? 

Dans les OGM:

- le Dekalb pour le maïs

- L'Asgrow pour le soja 

- le Deltapine pour le coton

- Le Seminis and De Ruiter pour les légumes 

Côté herbicides: 

- Le Roundup (glyphosate) 

Que vaut Monsanto?

En Bourse, le groupe dirigé par Hugh Grant pèse un peu plus de 46 milliards de dollars.

Lors de son exercice fiscal 2015, il a réalisé un chiffre d'affaires de 15 milliards de dollars, en baisse de 5,4% sur un an pour un bénéfice net de 2,31 milliards (-15,5%). 

Les semences transgéniques représentent un peu plus de 68% du chiffre d'affaires contre près de 32% pour les herbicides.

Le plus gros contributeur aux revenus est le maïs transgénique - quasiment 40% du chiffre d'affaires - suivi par le soja (15%).

Monsanto a-t-il toujours été un spécialiste des OGM?

À ses débuts, le groupe commercialise un seul produit: un édulcorant artificiel ou saccharine de synthèse.

Dans les années 20, Monsanto devient un gros fabricant de l'aspirine et de composants chimiques tels les PCB (polychlorobiphéniles) utilisés comme lubrifiants, revêtements imperméables et produits d’étanchéité.

Une dizaine d'années plus tard, le groupe se lance dans les détergents, les savons et les plastiques.

Dans les années 50, Monsanto produit des composants chimiques liés à l'uranium pour les bombes nucléaires.

À partir des années 60, le groupe fabrique, avec l'autre groupe chimique américain Dow Chemical, l'Agent Orange, dioxine utilisée dans la guerre du Vietnam. 

Il fabrique ensuite l'aspartame en partenariat avec le groupe allemand I-G Farben, fabricant de l'aspirine Bayer.

Les années 80 et 90 marquent le virage vers la production de l'hormone de croissance bovine synthétique et des céréales génétiquement modifiées.

La plupart de ces produits ont fait l'objet de controverses et ont valu au groupe de nombreux procès.

Et maintenant?

Si Monsanto peut toujours compter sur ses OGM, il a trouvé un nouvel eldorado: l'analyse de flux de données (big data) pour aider les agriculteurs à s'adapter au changement climatique. Le but est de pénétrer des marchés moins accueillants. 

Il a ainsi racheté pour 930 millions de dollars la start-up californienne Climate Corporation, qui possède l'application "Climate basic". Grâce à elle, un agriculteur peut obtenir des informations sur la qualité de ses terres, quand cultiver et quelles cultures privilégier et quel est le meilleur moment pour moissonner.