Lassonde réinvestit en attendant l'achat américain

Publié le 21/02/2018 à 06:00

Lassonde réinvestit en attendant l'achat américain

Publié le 21/02/2018 à 06:00

Par Dominique Beauchamp

Crédit Cercle canadien de Montréal

Industries Lassonde (LAS.A, 240,02 $), n'aimerait rien de mieux que d'avaler une nouvelle cible aux États-Unis, mais en attendant la perle rare au bon prix, le producteur des jus Oasis ne chôme pas.

L'entreprise centenaire de Rougemont s'y prépare en améliorant son bilan, et réinvestit dans sa capacité pour continuer son combat contre le déclin de la consommation de jus. « Aux États-Unis, où plusieurs marques détiennent moins de 8 % du marché, il y a plus d'occasions à capter. Il faut aussi y améliorer notre position », a indiqué Jean Gattuso, PDG de Lassonde, en marge d'une allocution au Cercle canadien de Montréal.

En raison du coût élevé du transport du jus, à la fois lourd et bon marché, Lassonde est en quelque sorte condamnée à se rapprocher de ses clients. La réforme des impôts au sud de la frontière ne souffle pas les prix demandés par les vendeurs de façon généralisée, bien que M. Gattuso mentionne une transaction récente réalisée à un généreux multiple de 16 fois le bénéfice d'exploitation, dans l'industrie.

L'Ouest canadien et américain ainsi que la région du Mid-West américain sont dans la mire du dirigeant, quoique aucune transaction ne semble imminente.

Au premier chef, une nouvelle acquisition américaine aiderait l'entreprise à neutraliser l'impact annuel de 120 millions de dollars des fluctuations entre le huard et le dollar américain, puisque la majorité de ses achats, les concentrés de jus, par exemple, se réalisent en dollars américains.

Un pouvoir d'achat accru, tant pour les concentrés que les emballages, ainsi qu'un réseau de distribution plus optimal sont aussi des ingrédients essentiels dans une industrie aux faibles marges. « La société cherche un producteur de marques nationales ou privées afin d'améliorer sa part de marché aux États-Unis et d'exploiter les relations déjà tissées avec des clients américains », croit Frédéric Tremblay de Desjardins Marché des capitaux.

Lassonde pourrait débourser de 80 M$ à 270 M$ pour des proies réalisant des revenus de 100 M$ à 250 M$, estime Leon Aghazarian, de la Financière Banque Nationale. Les deux analystes rappellent que pour l'achat de 400 M $ US de l'Américaine Clement Pappas, en 2011, Lassonde avait laissé grimper sa dette à quatre fois son bénéfice d'exploitation. Ce ratio s'établit actuellement à 1,1.

Nouvelle phase d'investissement

Dans l'intervalle, Lassonde achève une nouvelle ligne de production consacrée aux jus réfrigérés dans les contenants de taille Carafe, de 1,75 litre, à Rougemont.

L'entreprise familiale installe aussi une nouvelle ligne de production dans les installations du New Jersey de sa filiale américaine Lassonde Pappas pour embouteiller des jus dans sa petite bouteille ultralégère et ergonomique de 300 ml.

Cet investissement de 33,7 M$, d'ici la mi-2019, vise à percer le segment américain des formats individuels évalué à 4,5 milliards de dollars américains et complétera celui du format familial qu'elle occupe déjà aux États-Unis.

Sa filiale Spécialités Lassonde, qui fabrique des bouillons et des tapenades, investira aussi 22,8 M$ d'ici trois ans pour accroître la production des sauces pour pâtes à l'usine de Boisbriand, qui approche de sa pleine capacité. Toutes ces dépenses devraient aider l'entreprise à faire croître ses revenus, alors que l'industrie du jus décline de 1 % à 2 % par année, indique M. Tremblay.

Première incursion dans l'eau

Fidèle à son habitude de lancer une vingtaine de nouveaux produits ou formats chaque année, Lassonde fera son entrée dans l'allée des eaux embouteillées des épiciers avec l'eau aromatisée Fruit Drop, en mars.

Le lancement, au Québec, d'Oasis Infusion - un breuvage infusé à froid, sans sucre -,en mars 2017, a été concluant. Sa distribution sera bientôt élargie à d'autres marchés canadiens. « Les goûts changeants des milléniaux et les besoins d'une population vieillissante mènent à l'hypersegmentation de créneaux plus compétitifs. Ça nous oblige à accélérer la mise au point de produits et à pousser la différenciation », a expliqué M. Gattuso.

Entre-temps, Lassonde bénéficiera de la réforme américaine, où elle réalise 58 % de ses revenus. La baisse de 32 % à 27 % de son taux d'imposition ajoutera de 0,80 $ à 0,90 $ par année au bénéfice par action. M. Tremblay a accru ses prévisions de bénéfice de 11,54 $ à 12,39 $ par action en 2018. Pour 2019, ses estimations passent de 12,67 $ à 13,81 $ et incorporent la contribution aux revenus d'environ 18 M$ de la nouvelle ligne de jus individuels de Lassonde Pappas aux États-Unis.

L'analyste de Desjardins a gonflé son cours cible de 275 $ à 280 $, offrant au titre un gain potentiel d'encore 16 %. M. Tremblay juge que Lassonde se défend bien dans une industrie impitoyable, car elle produit des marques nationales et privées et peut réagir rapidement aux nouvelles habitudes de consommation.

Même s'il prévoit une amélioration des marges en 2018 grâce au recul du cours du concentré de jus d'orange, M. Aghazarian juge que l'action de Lassonde offre peu de potentiel au cours actuel, étant donné son cours cible de 250 $.

dominique.beauchamp@tc.tc

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