Les commandes de biens durables ont rechuté aux États-Unis en mars, plombées par un effondrement dans le secteur de l'aéronautique civile, selon des chiffres publiés mercredi à Washington par le département du Commerce.

Elles ont reculé de 4,2% par rapport à février, en données corrigées des variations saisonnières, a indiqué le ministère, alors que l'estimation médiane des analystes les donnait en baisse de 1,7%.

Selon les chiffres officiels, cette chute résulte en premier lieu d'un effondrement des commandes à l'aéronautique civile (-47,6%), secteur d'activité sujet à des variations fortes d'un mois sur l'autre.

Exclusion faite du secteur des transports, les commandes de biens durables ont reculé de 1,1%, indique le ministère, ce qui reste nettement plus mauvais que ce sur quoi tablaient les analystes (une hausse de 0,5%).

De fait, la plupart des composantes de l'indice ont baissé en mars. En dehors de celle des transports, qui a chuté de 12,5%, enregistrant ainsi son recul le plus fort depuis novembre 2010, la baisse la plus forte a été mesurée dans le secteur des machines-outils (-2,6%).

Les commandes de biens durables ont baissé lourdement sur deux des trois premiers mois de l'année. Elles avaient chuté de 3,5% en janvier (une bonne part de ce recul a été attribuée à l'expiration d'un avantage fiscal), et le ministère a revu en baisse de 0,5 point, à 1,9%, leur hausse du mois de février.

Malgré cela, l'indice du ministère a augmenté de 9,1% en glissement annuel au premier trimestre.

Les chiffres officiels indiquent d'autre part que les commandes de biens d'équipement hors défense et aviation ont reculé de 0,8% en mars par rapport au mois précédent après avoir rebondi de 2,8% en février.

En glissement annuel, cet indicateur de l'investissement des entreprises dans leur outil de production affiche une hausse de 8,3% sur l'ensemble du premier trimestre.

Pour plusieurs économistes, les chiffres de mars sont nettement moins mauvais qu'il n'y paraît.

"La demande de biens durables de mars a l'air horrible mais ne l'est pas", estime ainsi Paul Edelstein, du cabinet IHS Global Insight. "L'essentiel de la chute est imputable à l'aviation civile" - dont les commandes sont "notoirement fluctuantes et difficiles à estimer" - et à "une révision à la hausse du noyau dur des commandes de biens d'équipement de février".

Jeffrey Rosen, du cabinet Briefing, voit dans les chiffres de mars davantage l'expression "d'une oscillation normale à la suite d'une demande plus forte que prévu en février" que d'une "faiblesse imminente".

C'est également l'avis des analystes de RDQ Economics, qui ne croient "pas à la faiblesse" des commandes de biens durables.

Du point de vue du produit intérieur brut américain du premier trimestre, dont le gouvernement doit publier vendredi la première estimation, les chiffres du ministère traduisent "une progression de l'investissement des entreprises en biens d'équipement" qui devrait avoir contribué à la croissance, ajoutent-ils.

Selon la prévision médiane des analystes, le gouvernement devrait annoncer vendredi que la croissance économique a ralenti à 2,5% en rythme annualisé de janvier à mars, après avoir atteint 3,0% au dernier trimestre de 2011.