Les Bourses européennes accéléraient leur chute jeudi après-midi, plombées par des valeurs bancaires, victimes d'un regain d'inquiétudes sur la croissance mondiale et des indicateurs économiques décevants aux Etats-Unis.

La Bourse de New York a ouvert en forte baisse: le Dow Jones perdait 2,19% et le Nasdaq 3,00%.

Vers 15H30 (13H30 GMT), Francfort perdait plus de 5%, Paris, Milan et Madrid plus de 4% tandis que Londres et Athènes lâchaient plus de 3%, mais dans un volume d'échanges qui restaient faibles.

Le secteur bancaire souffrait tout particulièrement, pénalisé comme l'ensemble du secteur financier par les inquiétudes de la Réserve fédérale américaine sur les liquidités des banques européennes et affectée par des rumeurs persistantes sur sa fragilité supposée.

A Paris, le titre de la Société Générale chutait de près de 8% à 13H00 GMT, Crédit Agricole de 4,53% et BNP Paribas de 3,88%.

D'après le Wall Street Journal, la Fed craint que ces filiales ne puissent maintenir un niveau adéquat de liquidité, dans le cas où leurs maisons mères seraient contraintes à rapatrier brutalement des capitaux.

Selon les données en possession de la Fed, la position de liquidités des banques étrangères aux Etats-Unis a fluctué de manière violente au cours des derniers mois, précise le quotidien économique.

Les opérateurs s'inquiétaient également des indicateurs américains sur l'inflation, le chômage et le logement attendus cet après-midi, ce qui minait les perspectives des valeurs industrielles.

Pour Renault Murail, gérant chez Barclays Bourse, le marché est "inquiet car on table cet après-midi sur des mauvais chiffres aux Etats-Unis qui iraient dans le sens d'un essoufflement encore plus évident de la reprise économique".

Markus Huber, opérateur chez ETX Capital, a indiqué que deux grandes banques, Deutsche Bank et Morgan Stanley, venaient de revoir à la baisse leurs attentes pour la conjoncture, ce qui, selon lui, "a exacerbé le mouvement de baisse".

Les valeurs minières, cruciales pour la Bourse londonienne, étaient également attaquées. Selon des courtiers, elles subiraient les craintes d'un nouveau resserrement de la politique monétaire en Chine, qui risquerait de freiner la demande de matières premières, alors que les investisseurs s'inquiètent déjà d'un ralentissement de la croissance mondiale.

Plus tôt jeudi, les places asiatiques ont également terminé dans le rouge, notamment à Tokyo, où l'indice Nikkei a clôturé en baisse de 1,25%, à son plus bas niveau depuis 5 mois, juste après le tremblement de terre, le tsunami et l'accident nucléaire de Fukushima.