Le nouveau grand patron de Cara, ou désormais Recettes Illimitées, Frank Hennessey. (© Alain Décarie)

Le propriétaire des Rôtisseries St-Hubert et de 18 autres enseignes a recruté Frank Hennessey et s’est rebaptisé Société de Recettes Illimitées (Recipe Unlimited) pour marquer le nouveau départ d’Entreprises Cara.

Si les analystes apprécient tous le redressement qu’a opéré M. Hennessey chez Imvescor - le franchiseur des Scores, Mikes et Ben & Florentine avant sa vente à MTY - le nouvel élan qu’il donnera à Recettes Illimitées (RECP, 27,75$) reste à déterminer.

«Cet opérateur d’expérience a réussi à rallier les franchisés d’Imvescor et à les convaincre de devancer la rénovation de leur établissement, mais le potentiel de gain de Recettes apparaît limité à court terme», croit John Zamparo, de Marchés mondiaux CIBC.

Le franchiseur ontarien augmente bel et bien les ventes de ses restaurants comparables depuis trois trimestres, mais l’amélioration provient surtout de la hausse des prix de vente qui a précédé l’augmentation importante du salaire minimum en Ontario.

L’analyste de CIBC estime que le nombre de transactions a baissé au premier trimestre, malgré la hausse de 2,1% des ventes des restaurants ouverts depuis plus d’un an.

George Doumet, de Banque Scotia, est plus indulgent que son collègue, car les ventes d’avril amorcent un bon deuxième trimestre, en partie grâce à la reprise dans l’Ouest canadien.

Cet analyste prévoit notamment l’ouverture de 19 restaurants en 2018 et de 26 autres en 2019.

Un nouveau plan stratégique à dévoiler

Avec l’achat de la chaîne The Keg Restaurants et ses 106 établissements pour 200M$, Recettes Illimitées approche déjà des objectifs du plan stratégique 2020-22, soit un chiffre d’affaires de 3,4 milliards de dollars et un bénéfice d’exploitation de 211 millions de dollars.

M. Hennessey devra sans doute dévoiler ses propres ambitions pour que le titre de la société ajoute au gain de 13,7% engrangé depuis un an.

D’ailleurs, l’action de Recettes est relativement stable après le bond de 3,5% observé au lendemain de la nomination de M. Hennessey, le 1er mai.

Entré en poste le 10 mai, le nouveau PDG a dirigé Bento Sushi avant Imvescor.

C’est un retour au bercail pour ce dirigeant qui a entre autres piloté la chaîne Harvey’s, pendant ses onze ans de carrière chez Cara.

Bill Gregson, président de Cara depuis 2013, devient de son côté président du conseil, après avoir mené le franchiseur jusqu’où il le pouvait.

«Je suis persuadé que l’expérience fructueuse de Frank dans le domaine de la restauration fournira une valeur ajoutée qui surpassera la mienne», a-t-il déclaré lors la nomination de M. Hennessey.

M. Gregson est emballé par la contribution qu’apportera David Aisenstat, l’artisan du succès de The Keg, aux trois enseignes haut de gamme Bier Markt, Milestones et Landing.

Un combat de tous les instants

L’excellence opérationnelle est aussi une priorité chez Recettes Illimitées, mais c’est un combat de tous les instants, dans une industrie soumise au climat et aux changements d’humeur des consommateurs.

Au premier trimestre par exemple, elle a fermé 13 restaurants peu performants dont un Swiss Chalet et un Kelsey’s.

Le franchiseur offre en outre actuellement un soutien financier temporaire à 136 restaurants et franchises, sur un total de 1276, afin de les aider à absorber la hausse du salaire minimum.

Le soutien financier au paiement des loyers et les prêts en souffrance ont augmenté de 1,4 à 2M$ du quatrième au premier trimestre, précise Sabahat Khan, de RBC Marchés des capitaux.

La marge d’exploitation a aussi reculé de 23,5 à 19,2%, au premier trimestre, en raison d’une mauvaise planification de la fabrication de produits pour épicerie, tels que les pâtés au poulet, à son usine.

Recettes Illimitées se retrousse les manches

Malgré ces ratés d’exploitation, M. Khan juge que le franchiseur affronte bien avec la hausse du salaire minimum, notamment parce qu'il modifie les plats au menu.

L’ajout d’une nouvelle chaîne de production de pâtés, prévue au troisième trimestre, devrait régler les problèmes de fabrication tandis que

la mise en commun des achats des chaînes Original Joe’s, Pickle Barrel et The Keg devrait améliorer les résultats des prochains trimestres.

D’ici deux ans, la majorité des enseignes bénéficieront aussi d’applications de cybercommerce afin d’améliorer leurs ventes hors site.

M. Khan se dit donc plus confiant qu’avant concernant les perspectives de l’entreprise, surtout que son bilan lui donne les moyens de poursuivre ses acquisitions.

L’analyste de RBC réitère un cours cible à 32$, soit un multiple de 11 fois le bénéfice d’exploitation prévu à la mi-2020.

Satisfait des résultats du premier trimestre, Leon Aghazarian, de Financière Banque Nationale, ne touche pas à son cours cible de 33$, qui offre un gain potentiel de 19%.

Déjà numéro un de la restauration à service complet au pays, Recettes Illimitées promet d’autres acquisitions pour nourrir sa croissance, comme elle s’était engagée à le faire à son retour en Bourse en avril 2015.

Recipe peut ajouter 15% à son bénéfice d’exploitation par le biais d’acquisitions, si l’on se fie à l’écart entre le ratio d’endettement actuel de 2,1 fois le bénéfice d’exploitation et la zone de confort maximal de 3 fois de la société.