Que ce soit en Asie, aux États-Unis ou au Canada, la Financière Manuvie (Tor., MFC) semble en bonne position sur tous les fronts. La plus importante compagnie d'assurance vie du Canada est la favorite des analystes et des gestionnaires de portefeuille que nous avons interrogés.
En moins d'un an, l'entreprise dirigée par Donald A. Guloien a conclu plusieurs transactions majeures, ce qui plaît à Christine Poole, pdg et gestionnaire de portefeuille chez GlobeInvest Capital Management à Toronto. Manuvie s'est emparée des activités canadiennes de Standard Life pour quatre milliards de dollars et des activités de retraite de New York Life, pour un montant non dévoilé. Elle a aussi signé une entente de 15 ans en vue de vendre ses produits d'assurance au sein des succursales de la banque DBS, de Singapour. La semaine précédente, elle a également annoncé l'acquisition des activités de régime de retraite à Hong Kong de la banque britannique Standard Chartered. Le montant de la transaction est tenu confidentiel, mais il avoisinerait les 400 millions de dollars.
«La crise financière a fait mal à tous les assureurs canadiens, rappelle en entrevue la gestionnaire de portefeuille de Toronto. Mais les choses se sont améliorées pour Manuvie, qui réussit à accroître son rendement du capital et sa valeur comptable. Ces transactions démontrent que la direction est prête à poursuivre sur la voie de la croissance. Cela lui permettra d'augmenter régulièrement son dividende.»
Christine Poole n'est pas la seule à préférer Manuvie aux autres titres du secteur. L'assureur torontois est de loin le préféré des analystes. Ils sont 85 % à en recommander l'achat. Manuvie distance ainsi la Sun Life, qui obtient une cote d'amour de 58 %. Elle performe également mieux que la Banque TD (Tor., TD), la favorite du secteur bancaire canadien. Les recommandations d'achat représentent 62 % des verdicts pour la deuxième institution financière du pays.
Avantage Manuvie, grâce aux États-Unis
La bonne tenue des activités américaines de Manuvie aide l'assureur torontois à se démarquer de ses pairs. La Sun Life (Tor., SLF), pour sa part, éprouve encore des difficultés avec ses fonds communs gérés pour les investisseurs institutionnels aux États-Unis. La gestion indicielle gagne en popularité auprès de cette clientèle. La Great-West, quant à elle, est aux prises avec les pertes enregistrées par sa division américaine Putnam.
D'ailleurs, les difficultés de MFS, le gestionnaire américain d'actifs de la Sun Life, font en sorte que la société devient le deuxième choix des financiers sondés. Mario Mendoca, de Valeurs mobilières TD, résume bien l'humeur de la majorité des analystes. Il recommande l'achat de Manuvie et de Sun Life, mais précise que, sans l'apport d'une forte croissance des activités de MFS, «la Sun Life continuera à afficher une croissance inférieure à celle de Manuvie».
La semaine dernière, la Sun Life a fait part de son intention d'acheter Assurant, le spécialiste des régimes d'avantages sociaux, pour 975 M$ US. Une fois la transaction conclue (ce qui est prévu au début de 2016), la Sun Life arrivera sixième parmi les plus importants fournisseurs de régimes d'assurance en entreprise (elle arrivait neuvième), note Robert Sedran, de Marchés mondiaux CIBC. La transaction est une bonne nouvelle, car elle permettra à la société de faire des économies d'échelle, selon lui. L'analyste émet une recommandation «performance de secteur» et une cible de 47 $.
La croissance en Asie, un autre atout pour Manuvie
Manuvie est l'assureur canadien le plus présent en Asie. Près de 30 % de ses revenus proviennent de cette région, par rapport à 12 % pour la Sun Life. L'essor de la classe moyenne dans les pays asiatiques, à l'exception du Japon, est un vecteur de croissance considérable, estime Peter Routledge, de la Financière Banque Nationale. «Si ce segment continue sur cette voie au cours des prochains trimestres, cela sera très positif pour la valeur du titre», écrit-il.
Le ralentissement de l'économie chinoise risque cependant d'être le grain de sable dans l'engrenage. La direction a d'ailleurs reconnu que la tendance haussière devrait «prendre une pause» au cours du trimestre actuel, dont les résultats seront dévoilés le 13 novembre.
Pour Michael Sprung, président de Sprung Investment Management, cette faiblesse sera passagère. «J'imagine que les résultats seront un peu moins éclatants, répond en riant le portefeuilliste. Mais à long terme, les ententes de distribution [comme celle signée avec DBS] permettront à la société de faire très bien.»
