Houston, une des dernières bouchées de MTY. Photo tirée de Facebook.

Mieux connu pour ses franchises Sushi Shop ou Thaï Express, Groupe d’alimentation MTY poursuit toujours aussi activement sa stratégie d’acquisitions.

En moins de deux mois, MTY(MTY,45,73$) a en effet avalé les actifs de la chaîne Dagwoods sandwichs et salades, ceux de Houston Avenue Bar & Grill et d'Industria Pizzeria & Bar, ceux de Steak Frites St-Paul et de Giorgio, ainsi que ceux de The Works.

Ces petits achats en série ne constituent pas une accélération de la cadence pour MTY, assure Éric Lefebvre, le chef de la direction financière.

«Ce sont de petites bouchées qui faisaient partie du pipeline bien garni auquel nous avions fait référence lors de nos deux derniers appels-conférences», a-t-il dit en entrevue.

C’est une coïncidence que ces transactions aboutissent en même temps. Certains dossiers prennent parfois deux ans à se réaliser, a ajouté le financier.

Rappelons que MTY a pris sa plus grosse bouchée en mai 2016 en avalant le franchiseur américain Kahala Brands et ses 2900 établissements pour 400 millions de dollars, une transaction qui avait alors doublé sa taille.

Le franchiseur des enseignes TacoTime, Cold Stone Creamery et Blimpie devenait ainsi le tremplin américain de MTY, un marché qu’elle convoitait depuis des années.

Même si les plus récents achats offrent toutes le service aux tables, MTY n’a pas d’objectif précis pour ce créneau que le franchiseur a percé en 2014 avec l’achat de Madisons New York Grill & Bar.

«ll n’y a aucun fil conducteur stratégique entre ces transactions sinon que ces chaînes étaient à vendre. Le service aux tables est encore mineur chez nous. On évalue chaque acquisition en fonction de ses propres mérites», explique M. Lefebvre.

Achat américain à tout moment

Il faut s’attendre à d’autres achats au sud de la frontière notamment où MTY cherche «très activement» de petites et de grosses cibles.

«Les prix de vente ont augmenté dans la restauration et les exploitants voient l’occasion de monétiser le travail d’une vie», évoque le dirigeant.

C’est notamment le cas de Spiro Krallis, qui a ouvert son premier Dagwoods à Dollard-des-Ormeaux en 1989, à l’âge de 27 ans. Il tire sa révérence avec 3 millions de dollars.

MTY entend rester disciplinée financièrement même si l’évaluation élevée attribuée aux chaînes Freshii(FRII,12,28$) et Bento à leur entrée en Bourse, par exemple, tirent les prix vers le haut.

Bien que les restaurants acquis aient pignon sur rue, MTY ne tourne pas le dos aux foires alimentaires pour autant, même s’il lui est plus difficile de croître dans ce segment au Canada où ses enseignes sont déjà bien représentées.

«Les propriétaires de centres d’achats réinvestissent dans leurs foires alimentaires pour en faire de véritables destinations. Ça fonctionne bien au Québec et en Ontario, entre autres», dit-il. À plus long terme, le phénomène Amazon est certainement à surveiller, mais M. Lefebvre assure que les clients ne fuient pas les centres commerciaux au Canada. «On ne perçoit pas de vague de fond vers le commerce en ligne au Canada», dit-il.

Prochain rendez-vous le 10 juillet

Si M. Lefebvre est satisfait des occasions d’acquisition qui se multiplient, le dirigeant aimerait bien voir le déclin des ventes comparables des établissements ouverts depuis plus d’un an se rétablir.

«En tant que franchiseur, il est important que tous nos franchisés fassent le plus d’argent possible», a concédé M. Lefebvre, en précisant que la majorité des enseignes affichent une croissance de leurs ventes.

Le financier ne peut pas en dire plus étant donné que MTY dévoilera les résultats du deuxième trimestre le 10 juillet.

L’action de MTY a peu bougé depuis un an et se négocie près du cours qu’elle avait au moment de l’achat majeur de Kahala.

Il y a fort à parier que les difficultés de plusieurs détaillants et l’assaut d’Amazon(AMZN, 1001,40$US) entretiennent les inquiétudes concernant l’avenir du commerce de détail et des centres commerciaux.