Compte tenu du bond de 26% des titres des assureurs-vie depuis septembre, il est clair que la remontée des taux à long terme nourrit de fortes attentes pour leur quatrième trimestre qui sera dévoilé entre les 9 et 16 février prochains.

En moyenne, ces titres s’échangent à un multiple de 11,1 fois les bénéfices prévus en 2018, alors qu’à pareille date l’an dernier, ce multiple était de 9,5 fois, précise Sumit Malhotra, de Banque Scotia.

«Lors de la hausse inattendue des taux de 2013, les multiples d’évaluation ont grimpé à 13 fois les bénéfices, ce qui indique que l’évaluation actuelle n’est pas hors norme. Toutefois, les assureurs-vie devront continuer d’améliorer leur performance opérationnelle pour soutenir leur élan», explique l’analyste.

Le troisième trimestre avait vu leur bénéfice récurrent («core» dans le jargon de cette industrie) rebondir de 9%, à un record.

Leur rendement de l’avoir des actionnaires avait aussi atteint la marque de 11,9%.

Même si la marche est haute à franchir, l’analyste croit que les assureurs-vie ont enfin plusieurs leviers de rentabilité à exploiter pour faire croître leurs bénéfices de 9% en moyenne d’ici 2018, un rythme annuel qui devrait satisfaire les investisseurs par rapport à celui de 4%, en 2016.

Leurs dividendes de 2,4 à 4,1% sont aussi de 1,4 à 2,4% plus élevés que les rendements des obligations canadiennes de dix ans.

Leur valeur comptable, un autre étalon de mesure de l'industrie, devrait aussi croître de 3%, en 2016.

L’année 2016 s’est terminée de façon respectable, malgré les soubresauts qui ont notamment vu le pire début de l’année de tous les temps pour la Bourse américaine et une rechute des taux américains de 10 ans jusqu’à un plancher record de 1,36% en juillet.

Depuis, les gains boursiers (de 3% pour le S&P 500 et de 4% pour le S&P/TSX) et la remontée des taux (de 0,39% pour les taux canadiens de 10 ans et de 0,57% pour les taux américains au quatrième trimestre) ont redonné un peu de souffle aux rendements que réalisent les assureurs-vue en investissant les primes souscrites.

M. Malhotra estime la croissance des profits annuels à 4% et celle du quatrième trimestre à 6%. Ces calculs excluent les postes non récurrents que la complexité des assureurs-vie ne manque jamais de servir aux actionnaires.

Manuvie et Industrelle-Alliance préférées à court terme

La hausse trimestrielle prévue de 6% masque comme d’habitude de grands écarts de performance, comme c’est aussi souvent le cas dans cette industrie.

Ainsi, Industrielle-Alliance(IAG, 55,85$) et Manuvie(MLF, 24,76$) devraient augmenter leur bénéfice de 27% et de 20% respectivement, tandis que ceux de Great-West(Tor.,GWO, 36,09$) et de Sun Life(SLF, 50,57$) fléchiront de 1% et 7%, respectivement.

Great-West subit l’impact du déclin de 19% de la livre sterling en 2016 qui dévalue la contribution de ses activités britanniques.

Quant à Sun Life, le plus stable des assureurs-vie depuis deux ans, le recul des bénéfices provient surtout des gains actuariels inhabituellement élevés d’un an plus tôt.

La gestion de fonds de Great-West et de Sun Life laisse aussi à désirer puisque leur gestionnaire américain respectif, Putnam et MFS, perdent plus d’actif qu’ils n’en gagnent de leurs clients.

En revanche, Manuvie augmente son actif en gestion depuis trois ans. M. Malhotra place d’ailleurs cet assureur-vue en tête de ses choix.

En ordre décroissant, ses préférences vont ensuite à Industrielle-Alliance et à Sun Life. Great-West ferme la marche,

«Nous préférons les titres qui affichent le meilleur élan de performance et dont l’évaluation peut encore augmenter», explique l’analyste de Banque Scotia.

La rentabilité de l’Industrielle-Alliance et de Manuvie est la plus susceptible de profiter du rebond de 0,87% des taux américains de 10 ans et celui de 0,70% des taux canadiens depuis le 7 septembre, en raison de la nature de leurs actifs, précise M. Malhotra.

La hausse des taux procure un meilleur rendement régulier aux portefeuilles d’obligations des assureurs, qui doivent alors moins mettre de réserves de côté pour satisfaire les hypothèses actuarielles de ses obligations envers les porteurs des polices, de rentes ou d’autres produits de placement.

Les attentes envers Manuvie reposent notamment sur une hausse de 17% des revenus et de 10% de ses bénéfices en Asie, soit un dixième trimestre consécutif de croissance supérieure à 10%.

Sa division américaine mettra aussi l’épaule à la roue puisque M. Malhotra s’attend à une amélioration de 12% de ses bénéfices. Manuvie réalise 31% de ses bénéfices au sud de la frontière.

Manuvie devrait aussi relever son dividende de 8% pour la première fois depuis la fin de 2015.

«Si Manuvie réussissait à relever son rendement de l’avoir plus près de la moyenne de son industrie, au cours des prochains trimestres, son titre pourrait être réévalué à la hausse», souhaite l’analyste.

Son titre s’échange à un multiple de 10,7 fois les bénéfices prévus en 2018, 3% de moins que la moyenne de 11,1 fois.

Les bons résultats attendus pour l'Industrielle-Alliance proviennent aussi de gains actuariels. L'assureur-vie réduit aussi les coûts d'acquisition de clients, depuis six trimestres. Le bond de 4% du S&P/TSX au quatrième trimestre gonfle aussi l'actif en gestion de ses fonds.

«Même si le titre d'industrielle-Alliance a procuré la meilleure performance parmi les assureurs-vie, avec un gain de 26% depuis le début de 2016 (par rapport à 14% pour ses semblables), son évaluation reste 5% inférieure à celle de son secteur», précise M. Malhotra.

Sa valeur d'aubaine, la sensibilité la plus élevée de ses bénéfices à la hausse des taux et la diminution de ses coûts d'acquisition de clients, en font un achat, dit-il.

De plus, l'assureur-vie ne verse que 27% de ses bénéfices en dividendes par rapport à un proportion de 54% pour Grest-West, 40% pour Manuvie et 43% pour Sun Life.

Voici les prévisions de M. Malhotra:

Pour le bénéfice récurrent du quatrième trimestre :

• Great-West, GWO/0,68$/- 1%
• Industrielle-Alliance, IAG/1,19$/+ 27%
• Manuvie,MFC/0,51$/+ 20%
• Sun Life, SLF/0,98$/- 7%

Pour le dividende trimestriel:

• Great-West/0,366$/+6%
• Industrielle-Alliance/0,34$/+13%
• Manuvie/0,20$/+8%
• Sun Life/0,424/0

Voici ses cours-cibles:

• Great-West/40$
• Industrielle-Alliance/64$
• Manuvie/28$
• Sun Life/56$