La rentabilité de GM et de Ford sur le marché nord-américain a par ailleurs atteint un record au deuxième trimestre.

Trop beau pour durer ? Voilà ce que craignent les investisseurs. Certes, l'économie tourne au ralenti, mais un autre facteur pourrait maintenir l'élan des ventes : l'âge moyen des véhicules aux États-Unis est de 11 ans. Tôt ou tard, ces autos devront être remplacées.

La faible valeur accordée aux titres des constructeurs reflète aussi la décélération de l'économie chinoise. Les mesures anticorruption et la chute des Bourses depuis ce printemps freinent les achats de voitures étrangères dans ce marché clé. Les ventes de véhicules ont reculé de près de 3 % en août dans l'empire du Milieu, la cinquième baisse mensuelle consécutive. Les ventes d'autos risquent de baisser pour la première fois en 17 ans en Chine cette année, selon Ford.

La Chine représente plus du tiers des ventes mondiales de GM, mais moins du cinquième de celles de Ford. Malheureusement pour cette dernière, les investissements importants qu'elle a réalisés au cours des dernières années pour y accroître la production prendront plus de temps à rapporter. Car, au moment où ses usines sont devenues prêtes à rouler à plein régime, le marché s'est immobilisé.

La menace Apple

Le parcours des constructeurs traditionnels est parsemé d'obstacles qui sont plus complexes à évaluer que les défis passagers liés à l'économie, dont l'arrivée d'acteurs qui s'apprêtent à bouleverser les règles établies. L'industrie automobile est mûre pour connaître une rupture, conclut l'équipe de recherche de Jefferies, dans un volumineux rapport publié la semaine dernière.

D'après un scénario avancé par les analystes, Apple (Nasdaq, AAPL) pourrait s'attaquer au marché de l'auto en 2019. On comprend pourquoi : ce créneau affiche des revenus cinq fois plus importants que ceux de la téléphonie mobile.

À cela s'ajoute l'avancée de Google (Nasdaq, GOOG) dans les véhicules autonomes. La rivale d'Apple ne semble pas vouloir vendre de voitures, mais cela pourrait changer. Il est possible qu'elle choisisse d'intégrer sa technologie dans des véhicules construits par des concurrents de GM et de Ford, dans un horizon de cinq ans.

N'oublions pas Tesla Motors (Nasdaq, TSLA). Le constructeur californien a le potentiel de changer le monde, croit David Whiston, analyste de Morningstar. Ses véhicules sont encore réservés aux riches. Son fondateur, Elon Musk, ambitionne toutefois de permettre à la classe moyenne d'avoir accès à ses autos électriques dans deux ans.

Des trappes de valeur ?

Aux prix auxquels ils se négocient et considérant le généreux dividende qu'ils versent, les titres de Ford et de GM sont difficiles à ignorer. Mais avons-nous affaire à de fausses aubaines ?

GM devra se défaire de son image de «trappe de valeur» pour réaliser son plein potentiel haussier, notait récemment Brian A. Johnson, analyste de Barclays. Compte tenu de l'offensive d'Apple, de Google et de Tesla dans le marché de l'auto, les titres de GM et de Ford peuvent rester bon marché longtemps avant que les sceptiques à l'égard de leurs perspectives ne décident de monter à bord.

20,8 : Nombre de véhicules, en millions qui devraient être vendus sur le marché nord-américain en 2015. Il est probable que les ventes passent à 21,2 millions en 2016, à 21,4 M en 2017 et à 21,7 M en 2018. Source : Morningstar