Ainsi, les trois chercheurs ont mené une série d’expériences visant à identifier la façon dont nous nous compliquons la vie pour rien. La première est très éclairante sur ce phénomène. Il a été demandé à 225 étudiants d’une grande université américaine de choisir entre deux médecins, en fonction de trois critères différents : le premier pouvait consulter en fin de journée et les fins de semaine, pas l’autre; le premier pouvait offrir des consultations dans les trois jours, l’autre dans les 10 jours; le second pouvait se rendre au domicile du patient pour la consultation, pas l’autre. Un choix facile, me direz-vous…

Mais voilà, là où ça se complique, c’est que les étudiants devaient aussi déterminer quels critères avaient le plus d’importance à leurs yeux. Avant de connaître le profil des deux médecins, ils avaient réparti les 100 points disponibles de la manière suivante : flexibilité (48 points), délai (41 points) et visite à domicile (11 points). Et quand on leur a demandé de justifier leur choix, après avoir vu les profils des deux médecins, quantité d’étudiants se sont mis à réfléchir et à tergiverser, pour finalement accorder une très haute importance au troisième critère, à savoir le fait de pouvoir bénéficier de consultations à domicile, et retenir les services du second.

Les trois chercheurs sont allés plus loin, en effectuant une autre expérience. Cette fois-ci, 197 étudiants de la même université ont dû évaluer 12 tableaux de maîtres en fonction de leurs propres goûts, en leur attribuant une note de 1 à 15, puis les classer dans l’ordre. Puis, deux tableaux choisis au hasard leur ont été présentés, en leur demandant d’imaginer qu’ils étaient maintenant l’administrateur d’un grand musée et de choisir l’un des deux pour le musée.