Lawrence d'Arabie a inventé et appliqué avec succès l'art de la guerilla. Photo : DR.
BLOGUE. Quel a été l’un des plus grands stratèges du XXe siècle, à votre avis? Voire carrément le plus grand? Non, il ne s’agit pas d’un général américain. Pas plus qu’un général allemand. Non, vous refroidissez, je le devine d’ici. La bonne réponse, la voici, à mon avis : le Britannique Thomas Edward Lawrence, plus connu sous le surnom de Lawrence d’Arabie!
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Pourquoi ça? Parce qu’il a réalisé quelque chose de prodigieux, qui a changé à jamais le visage de la guerre. Ni plus ni moins. Il a en effet eu le culot, lui qui n’était même pas militaire, de réfléchir à la façon dont on faisait, à son époque, la guerre et de prendre la folle décision d’appliquer sur le terrain exactement le contraire de toutes les règles établies. Un peu comme un gamin qui décide de faire exactement le contraire de ce que les grands lui disent de faire, juste pour voir ce que ça donnerait. Et ce coup de génie lui a permis de voler de victoires en victoires. Pas mal, non?
J’ai appris tout cela en dévorant un article passionnant qu’il a écrit pour l’Army Quarterly and Defense Journal et qui est paru en octobre 1921. Cet article, intitulé The Evolution of a Revolt, est survenu trois années seulement après sa participation à la Grande révolte arabe de 1916-1918, en tant qu’agent de liaison entre les Britanniques et les forces arabes soulevées contre l’occupant ottoman, et une année avant la parution de son autobiographie Les Sept Piliers de la sagesse, qui l’a rendu célèbre.
Qu’y trouve-t-on de si intéressant pour qui se pique de management et de leadership? Eh bien, essentiellement deux points : un exemple lumineux d’innovation radicale (il a inventé et appliqué l’art de la guerilla, jusqu’alors inconnu des militaires) et un modèle de leadership inédit (il a dirigé avec succès des hommes qui voulaient bien se battre, mais… qui ne voulaient à aucun prix en mourir).
Commençons par l’art de la guerilla… En 1916, TE Lawrence travaillait pour les services de rensignement britanniques, depuis son poste du Caire (Égypte). La Grande-Bretagne étant alors en guerre contre les Allemands et le front s’étant paralysé en France, ses dirigeants ont décidé d’affaiblir leur adversaire en entravant son approvisionnement. D’où l’idée de s’en prendre à l’Empire ottoman, l’un des grands alliés des Allemands, et en particulier en Arabie : en coupant la ligne de chemin de fer qui permettait aux Ottomans d’alimenter en ressources les Allemands, les Britanniques feraient un bon coup.
C’est ainsi que TE Lawrence a été envoyé comme agent de liaison, auprès de de Fayçal ibn Hussein, l’un des fils d’Hussein ibn Ali, le chérif de La Mecque. Son objectif : convaincre les Arabes de coordonner leurs efforts afin d’œuvrer dans les intérêts des Britanniques. Son objectif a été atteint, mais il s’est alors retrouvé dans une situation imprévue, car les Arabes lui ont dit de prendre les choses en mains lui-même, et ses supérieurs britanniques lui ont dit de se débrouiller avec les moyens du bord…
