M. De Wall appuie son propos sur les travaux d'Adam Smith, l'économiste écossais des Lumières à qui l'on doit les Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations (1776), l'un des textes fondateurs du libéralisme économique. Plus précisément, il s'appuie sur un livre méconnu du père de la fameuse «main invisible», à savoir sa Théorie des sentiments moraux (1759). La «sympathie» – au sens d'empathie – y occupe une place centrale dans sa description des fondements de la nature humaine : il y a en l'être humain des principes «qui le conduisent à s'intéresser à la fortune des autres et qui lui rendent nécessaire leur bonheur, quoi qu'il n'en tire rien d'autre que le plaisir de les voir heureux», écrivait-il.
La Théorie d'Adam Smith affirme qu'on ne peut bâtir une société uniquement sur l'activité économique et qu'il faut prendre en compte ce que sont les êtres humains. D'après lui, chacun de nous a en lui un "être intérieur", capable de prendre une certaine distance avec ses passions et son propre intérêt afin de pouvoir juger ses actes et ceux des autres. Nous ne pouvons dès lors ignorer le jugement émis par notre "être intérieur" – foncièrement moral –, ce qui nous pousse à être empathiques.
«Je pense que l'empathie est apparue dans l'évolution avant l'arrivée des primates : elle est caractéristique de tous les mammifères et elle découle des soins maternels. Lorsque des petits expriment une émotion, qu'ils sont en danger ou qu'ils ont faim, la femelle réagit immédiatement, sinon les petits meurent. C'est ainsi que l'empathie a commencé. Ça explique aussi pourquoi l'empathie est une caractéristique plus féminine que masculine», a confié Frans de Wall à Libération.
Autrement dit, nous sommes avant tout des animaux sociaux : «La notion d'attachement est vitale à notre espèce, a-t-il indiqué. C'est aussi notre plus grande source de bonheur. Plus que l'argent, la réussite ou la renommée, c'est le temps passé avec nos proches et nos amis qui nous fait le plus grand bien».
