Ils ont choisi de se pencher sur les 4 330 hommes qui avaient donné des informations détaillées à leur sujet en 1975, alors qu'ils étaient à l'école secondaire, et notamment sur leurs meilleurs amis d'enfance, très exactement en 1957. Pourquoi? Parce que c'est par ce moyen que les quatre chercheurs ont pu évaluer la popularité d'une personne. Ils ont, en effet, considéré que :

> Quelqu'un pouvait être populaire par le nombre d'amis qu'il disait avoir;

> Quelqu'un pouvait aussi être populaire par le nombre de personnes qui se disaient son ami.

Puis, ils ont mis au point un modèle de calcul économétrique destiné à identifier d'éventuels facteurs ayant pu influencer l'évolution salariale de ces personnes. Quels facteurs? Eh bien, des facteurs comme le milieu social dont elles sont issues, la localisation de leur école secondaire, ou encore leur méthode pour décrocher leur premier emploi, sans oublier – bien sûr – leur popularité.

Résultats? Je vous les donne sans tarder…

> Hormis la popularité, aucun des différents facteurs envisagés n'a eu la moindre incidence statistique sur l'évolution salariale des personnes étudiées.

> Une seule sorte de popularité – la véritable, en fait – a joué en la faveur de ces personnes, à savoir celle qui considère uniquement le nombre de gens qui se disent leur ami. (Dire que l'on a beaucoup d'amis donne l'impression d'être populaire, mais en vérité, ce qui compte, c'est le nombre de personnes qui disent vous apprécier. Idem aujourd'hui avec Twitter, avec la distinction entre Abonnements et Abonnés.)

> Quarante années après leur tendre enfance, les personnes qui étaient déjà populaires touchaient un salaire en moyenne 10% supérieur à ceux qui n'étaient pas du tout populaires à l'époque. Cette différence était, je le souligne, exclusivement attribuable à une variable, la popularité. Rien d'autre.