Ainsi, les deux chercheurs se sont posé une question de départ intrigante : «Y a-t-il, pour un chercheur scientifique, un âge auquel il est plus amené à se pencher sur des idées radicalement novatrices que les autres ?». Autrement dit, ils se sont demandé si, en général, un chercheur tentait plutôt de faire une vraie percée scientifique – disons révolutionnaire, du genre E=mc2 – quand il était jeune, ou bien seulement après avoir un certain bagage, et donc en milieu, voire fin, de carrière. Bref, sont-ils tentés de devenir des prodiges quand ils sont jeunes, ou au contraire quand ils disposent d’une solide expérience ?
Pour s’en faire une idée, ils se sont plongé dans une base de données dénommée Medline, qui recueille toutes les études biomédicales déposées aux Etats-Unis depuis 1946. Ce qui représente pas moins de 20 millions d’études. Qu’y ont-ils cherché, au juste ? Deux choses très précises :
➢ L’âge des idées de chacune des études. Comment peut-on dater une idée, me direz-vous ? Eh bien, c’est somme toute assez simple… Les deux professeurs d’économie ont procédé à une analyse linguistique des résumés de chacune des études, l’objectif étant d’identifier les mots ou les séquences de mots clés, puis de les comparer aux études précédentes. Si les mots clés n’étaient que peu ou pas utilisés dans les études précédentes (par exemple, celles de l’année précédente), c’était qu’il s’agissait d’une idée neuve. Et si en revanche ils étaient déjà fréquents dans les études précédentes, alors c’était le signe qu’il ne s’agissait pas d’une idée neuve. En résumé, une idée neuve partait de zéro tandis qu’une idée ancienne visait, elle, à améliorer ce qui existait déjà.
➢ L’âge du ou des chercheurs de chacune des études. Comment savoir l’âge d’un chercheur au moment où il dépose une étude ? Là encore, c’était assez simple… MM. Packalen et Bhattacharya ont fait preuve de subtilité. Ils n’ont pas, en fait, cherché à savoir si Untel avait 33 ou 44 ans quand il avait signé son étude, mais à évaluer son expérience professionnelle : le jour où un chercheur déposait sa toute première étude était considéré comme le jour de sa naissance, et s’il en déposait une deuxième trois ans plus tard, eh bien, son âge était alors de 3 ans.
Une fois toutes ces informations glanées, les deux chercheurs ont regardé s’il y avait la moindre corrélation entre ces deux catégories d’âges. Ce qui leur a permis de découvrir ceci :
