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ANALYSE. La conjoncture sourit enfin à Cascades (CAS, 16,37 $), qui va de l'avant avec un projet de carton-caisse qu'elle caresse depuis deux ans. L'investissement historique de 504 millions de dollars (M $) est stratégique pour la société de Kingsey Falls, mais il reste plusieurs ficelles à attacher pour convaincre le marché qu'il rapportera.

Il va de soi que le fabricant profite du fait que son titre a doublé en Bourse depuis 2018 pour émettre 147,3 M $ de nouvelles actions à 16,80 $ chacune et ainsi financer la conversion d'une usine au papier doublure et au papier-cannelure. Cascades avait acquis l'usine de papier journal Bear Island, en Virginie, en juillet 2018, pour cette raison.

Toutefois, pour contrer la dilution potentielle de 9 % du plus grand nombre d'actions en circulation, l'usine devra atteindre les objectifs que le fabricant s'est fixés, soit une marge d'exploitation de 30 %.

Une fois que Bear Island sera au maximum de sa capacité, en 2025, Cascades fait miroiter une marge de plus de 30 % pour cette usine similaire à celle que dégage Greenpac, son usine qui fabrique des papiers d'emballage complémentaires. Les coûts de l'expansion de Bear Island ont aussi grimpé de 32 % depuis les plans d'origine, en 2018.

Le hic, c'est que Cascades n'est pas la seule dans la course et qu'elle affronte des géants. Plusieurs fabricants perçoivent le même potentiel dans le carton-caisse et comptent accroître leur production.

Forte concurrence

Sean Steuart, de TD Valeurs mobilières, estime que l'industrie du carton-caisse ajoutera 2,1 millions de tonnes à la capacité totale de production d'ici 2022, tandis que Hamir Patel, de Marchés des capitaux CIBC, prévoit qu'à partir de mars 2021, 1,5 million de tonnes s'ajouteront au marché de 40 millions.

De plus, dans le créneau très concurrentiel du carton-caisse, Cascades est sixième en Amérique du Nord, ajoute Hamir Patel. Ce sont donc les plus gros producteurs qui imposent leurs prix à toute l'industrie.

D'ailleurs, la hausse récente de 50 $ US la tonne ou de 7 % des prix décrétée par International Paper (IP, 41,81$ US), en vigueur le 1er novembre, a rapidement été imitée par les autres fabricants, dont Cascades, bien que certains analystes doutent que les producteurs réussissent à la refiler en entier aux clients.

« Avec la mise en production de cinq nouvelles machines d'ici mars 2021 et une foule d'autres projets prévus par la suite, nous restons sceptiques qu'une hausse de 50 $ US la tonne passe », écrit Benoit Laprade, de Scotia, qui table sur une augmentation de 25 $ US la tonne.

Cette première hausse en deux ans et demi a aussi contribué au plus récent sursaut de 20 % de l'action de Cascades, qui a atteint un sommet annuel de 17,60 $ le 5 octobre, la veille de l'annonce de l'émission d'actions. Avec la plus forte demande en 30 ans cet été, des stocks dégarnis et des carnets de commandes remplis, « les producteurs de carton-caisse ont une courte période pour hausser leurs prix avant l'ajout de capacité », a expliqué Frédéric Tremblay, de Marché des capitaux Desjardins, dans une note publiée à la fin de septembre.

L'analyste avait alors relevé son cours cible d'un an de 15,50 $ à 17 $, sans toutefois recommander l'achat du titre. « Nos perspectives à moyen terme pour le carton-caisse demeurent prudentes à cause de l'importante hausse de la capacité de l'industrie prévue d'ici 2023 et de la demande incertaine après la pandémie. »

Les analystes étaient dans l'ensemble sur leurs gardes avant l'annonce formelle de Cascades. Un seul recommandait l'achat du titre, qui a déjà atteint le cours cible moyen de 17,60 $. Les trois autres proposaient de le conserver.

L'usine, d'une capacité annuelle de 465 000 tonnes courtes, vise justement à améliorer l'avantage concurrentiel de Cascades « peu importe les conditions économiques » en offrant un carton-caisse 100 % recyclé, léger et de haute qualité dont la demande devrait croître plus vite que l'industrie grâce au commerce en ligne.

« Grâce à son envergure, à son emplacement (à 161 km au sud de Washington DC) et à ses équipements, l'usine devrait se situer dans le premier quartile de la courbe du coût décaissé en Amérique du Nord », écrit Cascades dans un document de présentation aux investisseurs.

Hamir Patel, de CIBC, est de loin le plus optimiste. La hausse du prix du carton-caisse l'a incité à relever son cours cible de 17 $ à 21 $, en prévision d'une augmentation de 17 %, à 727 M $ du bénéfice d'exploitation de Cascades en 2021.

À titre comparatif, Frédéric Tremblay prévoit une amélioration de 6 %, à 661 M $.

Hamir Patel craint peu le risque de surcapacité que ses collègues redoutent, car il s'attend à ce que la demande augmente en même temps que la production. De plus, les deux plus gros acteurs, International Paper et WestRock (WRK, 36,89 $ US) représentent le tiers de l'ajout prévu de capacité et n'ont pas intérêt à nuire aux prix de vente, dit-il. « Cascades est le titre le moins chèrement évalué de toute l'industrie du carton-caisse en Amérique du Nord », fait-il valoir pour justifier sa recommandation d'achat.

Dans une industrie tributaire des cycles de l'économie, où les producteurs ont souvent manqué de discipline, la barre est haute.