Lorsque la minière américaine Cliff Minerals, propriétaire d'un vaste complexe minier près de Fermont, a annoncé le 9 mai dernier qu'elle installerait une fonderie de 1,8 milliard de dollars dans le nord de l'Ontario, des critiques québécois ont déploré que le Québec ait «perdu» une belle occasion d'affaires. On aurait aimé voir l'usine à Rouyn-Noranda, ou encore à Bécancour.
Or, l'histoire mérite plus de nuances : il n'aurait pas été très logique que Cliff Minerals installe une fonderie au Québec, alors que la mine - de chromite et non de fer - qu'elle va exploiter sera située dans le nord de l'Ontario. Sudbury, l'endroit où elle a choisi d'installer la fonderie, est beaucoup plus proche, en plus d'être un centre d'expertise mondial dans la transformation de minerai.
Sauf que cette affaire attire l'attention sur le fait que le gouvernement du Québec n'est pas le seul au Canada à avoir un Plan Nord.
En Ontario, on parle beaucoup du «Cercle de feu», une région située à 550 kilomètres au nord de Thunder Bay.
Mais Queen's Park déploie son «Plan Nord» sans tambour ni trompette. Et prend moins de risques que Québec.
«Il y a des ressemblances entre les deux plans, mais c'est dans la mise en oeuvre que nous différons», explique en entrevue la sous-ministre chargée de coordonner le développement du Cercle de feu, Christine Kaszycki.
Ce Cercle couvre un territoire beaucoup moins vaste et moins peuplé que le Plan Nord. En outre, ce territoire est complètement vierge et ne contient que deux sortes de minerais, dans lesquels deux entreprises ont annoncé des investissements majeurs (Cliff Minerals avec 3,3 G$ et Noront avec 730 M$).
Le gouvernement ontarien a créé un secrétariat pour encadrer les futurs projets miniers dans la région nordique. Il a aussi mis en place un processus de consultation plus poussé qu'une étude d'impact environnemental, car il couvrira aussi les aspects sociaux, les infrastructures et la participation des autochtones.
Comme le Québec, l'Ontario s'appuie sur une vision de développement durable. Mais plutôt que d'avoir produit une vaste consultation de deux ans menant à une politique (le Plan Nord a fait l'objet de discussions avec 450 représentants), l'Ontario a préféré soumettre les projets à la pièce aux communautés qui seront touchées, et limiter son rôle à celui de coordonnateur entre les diverses parties. Et Queen's Park laisse au privé tout projet de chemin de fer.
En outre, le gouvernement ontarien n'a pas annoncé d'investissement en grande pompe. Pas de chiffre magique comme les 80 G$ sur 25 ans. Il veut toutefois participer au financement d'une route, selon la formule du partenariat public-privé.
Côté énergie, l'Ontario offre aux entreprises «le tarif industriel en vigueur, soit un rabais de deux cents le kilowattheure», précise Mme Kaszycki.
À titre de comparaison, Québec finance par exemple presque 80 % de la route menant à la minière Stornoway située sur le territoire du Plan Nord. De plus, il prend des participations dans les projets miniers - ce qui représente un partage de risques.
L'approche ontarienne est plus prudente, indique Mme Kaszycki. «Nous comptons sur notre attractivité, qui repose sur ce qu'il y a dans le sous-sol et sur la grande qualité de notre main-d'oeuvre.»
En 2011, la province a attiré 1 G$ d'investissements en exploration minière, comparativement à 731 M$ au Québec.
À 550 KM AU NORD DE THUNDER BAY
Superficie totale
Cercle de feu 32 000 km2
Plan Nord 1 200 000 km2
Investissements privés¹
Cercle de feu 4 G$
Plan Nord 10 G$
Nombre de projets¹
Cercle de feu 2
Plan Nord 18
Participation gouvernementale
Cercle de feu non établie
Plan Nord au moins 50 G$
Partie du territoire protégée
Cercle de feu 50 %
Plan Nord 50 %
Population touchée
Cercle de feu 3 000
Plan Nord 120 000
Le cercle de feu ne contient que deux sortent de minerais : la chromite et le nickel.
¹ À ce jour, au stade d'exploration avancée
Sources : gouvernements du Québec et de l'Ontario
suzanne.dansereau@tc.tc
