LES RISQUES
Les blogueurs
Le fait de demander à des blogueurs d'écrire gratuitement a soulevé la polémique avant même le lancement du site. Cette politique fait grincer des dents partout, mais plus encore au Québec, pour différentes raisons, liées entre autres à la faiblesse du marché de l'emploi dans les médias et aux confrontations récentes.
Les gens ont besoin d'argent pour vivre. S'ils ne l'obtiennent pas du Huffington Post, ils l'obtiendront bien souvent d'ailleurs. Qui, à ce moment, garantira l'indépendance d'esprit et l'honnêteté de ces blogueurs? On compte déjà au moins deux relationnistes de presse professionnels parmi ces blogueurs. Viennent-ils d'hériter d'une plateforme pour promouvoir leurs clients sans filtre?
Les blogueurs sont une attraction importante du site. Si les gens s'en lassent, les résultats vont en souffrir.
La réaction des concurrents
Outre les blogueurs, une autre grande partie du modèle d'affaires du Huffington Post est l'agrégation de contenus. Là aussi, il y a une très fine ligne entre « l'agrégation » et « le plagiat ». Aux États-Unis, l'ouverture de versions locales du HuffPost a augmenté les critiques envers cette pratique, puisque les médias d'une ville donnée n'aiment vraiment pas se faire recopier des histoires par un média qui s'adresse exactement au même public qu'eux.
C'est ce qui risque d'arriver au Québec, où les pratiques du Huffpost en ce domaine seront scrutées à la loupe par les concurrents. L'éditeur du HuffPost Québec, Patrick White, a promis que cette pratique se limiterait à « une ligne plus un lien » vers l'original. Pour certains médias, ça pourrait déjà être trop.
Le débat à ce sujet risque d'être enflammé, parce que les deux camps ont des arguments valables. Est-ce qu'un site d'information devrait faire comme si la nouvelle d'un concurrent n'existait pas? Non. Est-ce légitime pour lui d'en tirer profit (pages vues, impressions publicitaires) en n'ayant fait aucun autre effort que de le recopier, ne serait-ce qu'en infime partie? Non plus.
Rappelez-vous que la tarte publicitaire n'est pas infinie. Mettez-vous à la place d'un éditeur québécois qui va se rendre compte qu'un annonceur retire une partie de ses billes de chez lui pour les placer sur le Huffington Post Québec, qui attire une partie de son lectorat avec ses nouvelles à lui. On le comprendrait d'être un peu énervé.
La qualité des contenus
J'ai écrit plus haut que le Huffington Post Québec pouvait être rentable s'il réussissait à attirer sensiblement la même fréquentation que des sites comme Rue Frontenac (ou Le Devoir), à condition de garder une très petite équipe. La question est maintenant de savoir s'il peut attirer cette fréquentation avec une petite équipe.
Il n'y a pas de miracle en information, pas plus que dans d'autres domaines. Petite équipe égale généralement strict minimum, surtout quand on met l'accent sur le rafraîchissement fréquent des nouvelles comme le HuffPost. Et strict minimum n'égale pas souvent forts lectorats. Patrick White a promis que l'équipe produirait des dossiers exclusifs et se déplacerait même à l'occasion sur le terrain, par ses propres moyens. On le lui souhaite.
* Cas de transparence: j'étais l'un des responsables de Rue Frontenac.
