Qu'est-ce qu'un siège social ? Une adresse de correspondance ? Des employés administratifs, sans les membres de la haute direction ? Rien de tout ça. Pour prétendre au titre de siège social, une place d'affaires doit concentrer la majorité des décideurs d'une entreprise.
«Le siège social, c'est là où les gestionnaires principaux se trouvent, dit Karl Moore, professeur à la Faculté de gestion de l'Université McGill et blogueur au magazine Forbes. Peut-être pas tous, mais la plupart d'entre eux.»
C'est également ce que croit Michel Nadeau, directeur général de l'Institut sur la gouvernance d'organisations privées et publiques. «Pour moi, le siège social, ce n'est pas la boîte aux lettres où réside la fonction juridique, dit-il. Le siège social, c'est le lieu où se trouvent les cadres supérieurs qui prennent les décisions.»
De ce point de vue, les sièges sociaux de la Banque de Montréal, de la Banque Royale et de Bell Canada sont à Toronto, pas à Montréal. «Il y a beaucoup d'entreprises dont l'adresse est ici, mais dont toute l'exploitation se fait ailleurs, dit Martin Boyer, professeur de finance à HEC Montréal. Ce qu'on veut ici, c'est plus de décisions. Les 20 plus hauts salariés de l'entreprise, où vivent-ils ? Il faut que la structure de décision soit à Montréal, que les réunions se fassent ici.»
Mais l'ambiguïté est la norme même pour des petites entreprises. Hopper, qui met au point un moteur de recherche spécialisé dans le voyage, tient carrément un double discours. L'entreprise fondée à Montréal a publié un communiqué en anglais dans lequel on apprend qu'elle a maintenant son siège social à Cambridge, près de Boston, pour «une question de main-d'oeuvre». Mais interrogé sur ce déménagement, le pdg Frédéric Lalonde se fait moins clair. «Notre siège social est à Cambridge, dans le sens où c'est là que la direction se trouve... Mais officiellement, le siège social est encore à Montréal», dit-il. En fait, toutes les décisions importantes seront désormais prises aux États-Unis.
À l'inverse, les attraits des véritables sièges sociaux sont multiples, selon Karl Moore :
Ils fournissent des emplois bien rémunérés et intéressants dans l'entreprise, mais aussi à l'extérieur, chez leurs fournisseurs, par exemple . Ce sont les lieux où s'établissent les stratégies et se prennent les décisions importantes . Ou encore, parce que les décideurs habitent le Québec, ils comprennent son fonctionnement politique et social. Il est donc possible de les rencontrer, de faire du lobbying auprès d'eux.
