En 2012, IBM a décroché le titre de l'entreprise qui a obtenu le plus de brevets aux États-Unis pour une 20e année de suite. Pas mal pour un «vieux» qui réussit à devancer des entreprises qui n'étaient parfois même pas nées lors de sa première consécration.

IBM s'est vu décerner 6 478 brevets par le United States Patent and Trademark Office en 2012, un record. C'est 27,5 % de plus que celle qui la suit de près, Samsung. En 20 ans de domination sans partage de ce classement, les chercheurs payés par IBM ont inscrit leur nom sur environ 67 000 brevets.

L'essentiel de ces inventions a été réalisé aux États-Unis. Les chercheurs canadiens, notamment ceux qui sont installés à Bromont, occupent le 3e rang chez IBM, avec 225 brevets en 2012, comparativement à 219 en 2011.

«C'est le résultat d'un engagement à long terme à l'égard de la recherche et du développement», explique simplement Manny Schecter, avocat responsable de tout ce qui concerne les brevets chez IBM, en entrevue avec Les Affaires.

«Nous sommes devenus des experts pour reconnaître et protéger les idées de nos employés. Nous le faisons depuis plus longtemps qu'existent certains de nos rivaux.»

Pour motiver tous ses employés à innover «peu importe leur niveau», IBM mise entre autres sur les membres de la haute direction, qui doivent être «très habiles à communiquer leur intérêt pour l'innovation», indique M. Schecter.

Des mesures plus concrètes, comme des récompenses, pécuniaires ou non, sont aussi proposées aux chercheurs.

Qualité et quantité

Peut-on se fier uniquement au nombre de brevets pour mesurer le niveau d'innovation d'une entreprise ?

Après tout, Apple, dont le nom est spontanément associé à l'innovation dans bien des esprits, n'arrive qu'au 22e rang, avec 1 136 brevets en 2012.

«Ce n'est pas le seul critère, reconnaît M. Schecter. La qualité et la valeur sont importantes. Mais le problème de ces autres critères, c'est qu'ils sont difficilement mesurables.»

Les 6 478 brevets obtenus en 2012 ne trouveront pas tous leur chemin vers un produit d'IBM. «J'ai déjà entendu certains de nos hauts dirigeants dire qu'environ 50 % de nos brevets étaient utilisés dans nos produits, mais je ne pense pas qu'il y a de mesure précise», dit M. Schecter.

Certains brevets peuvent aussi être monétisés par l'intermédiaire de licences ou en les vendant.

Le système de brevets a souvent été mis en avant au cours des derniers mois, notamment à l'occasion de disputes entre Apple et Samsung au sujet des téléphones intelligents ou en raison de faillites d'entreprises comme Nortel, dont les brevets ont été vendus aux plus offrants.

«Ces événements ont fait augmenter la valeur et l'importance accordée aux brevets, note-t-il. Le public en général a été exposé au système. Mais je ne crois pas que nous assisterons nécessairement à une grande augmentation des litiges.

«Le débat sur les téléphones intelligents a fait du bruit, mais des débats de ce genre reviennent de façon cyclique. Il y a des exemples même au 19e siècle. Chaque fois qu'un brevet est émis alors qu'il n'aurait pas dû l'être, c'est mauvais pour le système, mais je ne crois pas que celui-ci est en train de s'effondrer, comme certains le pensent. Il faut seulement quelques ajustements.»

Nombre de brevets aux États-Unis en 2012

IBM 6578

SAMSUNG 5081

CANON 3174

SONY 3032

PANASONIC 2769