D'ici décembre, l'usine de RCM Modulaire de Saint-Benoît-Labre produira presque autant d'habitations qu'en compte le petit village beauceron.
Des camions transporteront ces logements préfabriqués jusqu'à Sherbrooke, où ils seront chargés à bord de trains à destination de l'Alberta. Ils parcourront 4 400 kilomètres jusqu'à un camp de Suncor Energy, au nord de Fort McMurray.
«De juin à décembre, on doit produire 22 modules par semaine, indique le directeur du marketing chez RCM, Geoffroy Gingras-Tremblay. Au total, il faut livrer 520 unités pour 1 500 chambres. Des équipes iront là-bas pour le montage du camp.»
L'entreprise fondée en 2000 n'en est pas à sa première expérience dans l'Ouest, car elle a construit un autre camp d'envergure pour Gold Corp à Red Lake. Elle profite aussi des retombées du Plan Nord ; elle a notamment livré un complexe de 1 200 chambres pour ArcelorMittal, à Mont-Wright.
«Quand on pense construction modulaire, on pense rarement à un complexe pour 1 500 personnes. Il a fallu faire valoir les possibilités du modulaire, construit en usine, donc de qualité très constante», dit le directeur général et fondateur, Gilbert Trudeau, qui a quitté le fabricant de maisons préfabriquées Bonneville à 32 ans pour démarrer son entreprise, en hypothéquant tous ses avoirs.
Comme Bonneville, Profab et Laprise, RCM exploite le créneau résidentiel, mais elle se spécialise dans les grands projets commerciaux. Cette année, cela représentera 95 % de son chiffre d'affaires de plus de 40 millions de dollars.
«On peut faire de plus petits projets, mais notre expertise concerne ceux de 200 chambres et plus», précise M. Gingras.
«Particulièrement dans un contexte de pénurie de main-d'oeuvre, on est beaucoup plus rapides que ceux qui oeuvrent dans la construction traditionnelle. On est les plus rapides du Québec dans notre domaine, car notre usine est conçue pour les grands projets», affirme M. Trudeau, dont le principal concurrent est le géant canadien Atco.
10 000 lits en vue
Le manque de main-d'oeuvre est si criant en Alberta que Suncor est venue frapper directement à la porte de RCM, sans appel d'offres, pour la construction de son campement. L'entreprise prévoit avoir besoin de 10 000 lits d'ici quatre ans, et RCM espère ainsi obtenir d'autres contrats. La rapidité de livraison compense les coûts élevés de transport.
À ses débuts, RCM a surtout vendu aux États-Unis, construisant notamment 410 unités d'habitation au New Hampshire pour le Dartmouth College. Sa localisation en Beauce était stratégique pour attaquer le marché américain, mais la crise de l'immobilier et la parité du dollar ont réduit les possibilités. RCM a su alors saisir les occasions d'affaires au Nord : son chiffre d'affaires a triplé depuis 2010, et le nombre d'employés est passé de 40 à 270. RCM prévoit encore une trentaine d'embauches d'ici la fin de l'année (principalement des charpentiers-menuisiers et des journaliers).
«Le modulaire réduit le risque d'erreur, avance le directeur du marketing. Dans le Nord, c'est un avantage important en matière de coût, car là-bas, une erreur coûte quatre fois plus cher qu'au Sud. Pour faire une réparation, il faut faire venir quelqu'un et le loger. C'est compliqué !»
«J'ai toujours cru que ça n'avait pas de sens de déplacer 100 fourmis sur un chantier quand le gros du travail peut se faire en usine», ajoute l'infatigable Gilbert Trudeau, qui consacre de 70 à 80 heures par semaine à son entreprise.
Le Nord dans le confort
RCM, dit-il, fait partie de ceux qui innovent dans le modulaire. Non seulement par la taille des projets, mais aussi par le confort. Cet élément est majeur pour les entreprises qui développent le Nord et tiennent à retenir leur personnel. Les modules de RCM sont décorés et équipés de chambres et de salles de bain privées, faciles à nettoyer. Tout est dessiné sur mesure selon les besoins du client. Dans un camp d'importance, des unités sont consacrées aux activités récréatives : gym, jeux vidéo, cinéma, billard. RCM offre des projets clés en main qui peuvent inclure les services de cantine (en collaboration avec Sodexo) et d'entretien. Grâce à sa société soeur Cuisines Valencia, spécialisée dans les cuisines et les salles de bain, et dont Gilbert Trudeau est propriétaire et cofondateur, l'aménagement intérieur est facilité.
Les besoins du Nord étant souvent pour «hier», Gilbert Trudeau vient de créer une division location. Pour des besoins temporaires de 12 mois et plus, RCM fournit des campements mobiles. Les trois premiers, comprenant chacun 49 chambres, ont trouvé preneur sans aucune publicité.
«J'y crois énormément, dit l'entrepreneur beauceron. Il y a beaucoup de besoins temporaires en raison du Plan Nord, et notre entreprise va les combler.»
