Les inventeurs font face à un défi de taille : celui d'amasser du financement pour arriver à mener leur idée au marché.

Particulièrement frileux au lendemain de la crise économique, les investisseurs sont réticents à l'idée d'investir une entreprise qui accouchera d'un produit peut-être commercialisable des années plus tard.

La solution ? Être en partie autonome financièrement en misant sur des applications concrètes de l'invention qui intéressent des gens dès le début.

C'est le pari qu'a fait Photon Etc., une société de R-D de Montréal, devenue manufacturier en instrumentation de mesure et d'analyse optique et photonique.

Autonomie et flexibilité

L'entreprise, fondée en 2002, a développé des caméras sensibles à la signature lumineuse de chaque objet, et capables de donner la nature des choses ou leur état. Par exemple, grâce à une photo de la peau, la technologie mise au point par l'entreprise arrive à en déceler le taux d'oxygène.

Plutôt que de se lancer dans le développement complexe d'appareils pour le secteur de la santé, où les embûches réglementaires sont nombreuses, la PME a choisi de générer des revenus en développant puis en vendant des applications de sa technologie dans des domaines connexes.

" Au départ, nous avions trouvé des investisseurs, mais c'était difficile puisque notre technologie n'avait pas encore fait ses preuves ", relate Sébastien Blais-Ouellette, président et fondateur de l'entreprise.

" Nous nous sommes donc tournés vers des chercheurs et des collègues qui étaient très proches de la technologie. Les contrats sont venus d'eux. Nous sommes alors devenus un fournisseur de service ", explique-t-il.

" Nous avons repéré plusieurs marchés où le développement à court terme était plus facile et la réglementation moins contraignante ", indique M. Blais-Ouellette.

Des centres de recherche prêts à prendre des risques ont donc fait appel à l'expertise de la société de technologie. Les fonds générés par les ventes d'instruments scientifiques ont procuré de la flexibilité à l'entreprise, qui peut maintenant se permettre de développer des applications, en partie grâce à ses revenus récurrents.

Développer du concret

Par ailleurs, les réalisations de l'entreprise, en plus d'être profitables, sont aussi devenues une vitrine quand il faut obtenir des fonds privés pour développer de nouveaux projets

" C'est un modèle que nous aimons beaucoup ", lance le président de Photon Etc., Sébastien Blais-Ouellette.

" Le modèle que nous suggérons à la plupart des technologistes, c'est d'aller d'abord chercher des investisseurs. Mais ils sont plus aptes à développer leur technologie pour des gens qui ont des besoins concrets, plutôt que de rechercher des investisseurs. Ils sont forcément moins adroits dans ce domaine. Aller chercher des investisseurs, c'est ardu. C'est un métier ", fait-il valoir.

Un des défis auxquels sont confrontées les entreprises qui cherchent à innover est de garder une équipe compétente en place tout en ayant un roulement du personnel limité. Une chose qui n'est pas toujours facile à faire, particulièrement lorsque les revenus fluctuent.

Sébastien Blais-Ouellette se félicite d'avoir mis en place un système où tous les employés obtiennent des parts dans l'entreprise. " L'innovation repose sur les gens, le savoir-faire. Notre réussite vient, entre autres, du fait que nous avons mis en place des incitatifs, de façon à ce qu'il y ait un partage, une certaine équité. Il y a un partage de l'actionnariat, donc le sentiment d'appartenance est très fort. Après cinq ans, 85 % des gens sont restés. "

D'autres projets

Même si l'entreprise a grandi grâce à l'élaboration d'instruments scientifiques sur mesure, Photon Etc. n'a pas pour autant mis au rancart l'idée de développer ses caméras pour des applications dans le domaine de la santé. Bien au contraire.

À ce chapitre, l'entreprise développe un appareil qui pourrait être en mesure de diagnostiquer de façon précoce des problèmes au niveau de la rétine des yeux pouvant entraîner la cécité s'ils ne sont pas traités rapidement.

Photon etc a obtenu la permission des autorités américaines et canadiennes pour réaliser des tests chez l'humain. " La prochaine étape, ça va être de faire la preuve du concept ", dit-il.