Prem Watsa, le pdg de Fairfax Financial Holding, dénonce les réductions de prestations de retraite pour combattre ce qu'il appelle «un avantage déloyal». Explications.
Le pdg de Fairfax Financial Holdings veut éviter que Papiers White Birch, une papetière américaine qui exploite trois usines au Québec, n'obtienne la permission de réduire les prestations de retraite de ses employés dans le cadre de son processus de restructuration.
Prem Watsa a une bonne raison : son holding, Fairfax, détient 18,5 % des actions de Produits forestiers Résolu (ex-AbitibiBowater), un concurrent de Papiers White Birch. Selon M. Watsa, Papiers White Birch obtiendrait un avantage déloyal en coupant les prestations.
La direction de White Birch et le fonds d'investissement qui veut l'acquérir, Black Diamond, veulent liquider le régime de retraite avant de rouvrir les usines de Québec, Rivière-du-Loup et Gatineau. Comme l'entreprise est sous la protection de la Loi sur les arrangements avec les créanciers des compagnies, elle n'est pas solvable et ne sera sans doute pas en mesure de verser la totalité des sommes dues pour assurer le rachat des rentes auprès d'un assureur. Selon le contrôleur Ernst & Young, le déficit du régime de retraite pourrait friser les 500 M$.
«Les discussions en cours visent à ce que la réduction des prestations soit très atténuée», dit Mario Marchand, directeur du Bureau du développement des régimes complémentaires de retraite à la Régie des rentes du Québec, qui participe aux discussions.
Pas une option
Selon Prem Watsa, réduire les prestations de retraite n'est pas une option. Le dirigeant affirme d'ailleurs avoir refusé de poser ce geste pendant la restructuration d'AbitibiBowater.
Mario Marchand participait aussi aux discussions sur le régime de retraite d'AbitibiBowater lors de sa restructuration, en 2009 et 2010. Il confirme la version de Prem Watsa. «Au départ, il y avait un consensus pour diminuer les prestations, dit M. Marchand. Mais en février 2010, quand Fairfax s'est manifestée, la direction d'AbitibiBowater a reçu l'instruction de ne pas réduire les prestations versées aux retraités.»
Prem Watsa a préconisé la prolongation de la période permise pour amortir le déficit de solvabilité du régime de retraite, de 1,3 G$. C'est ce que l'entreprise a obtenu. Elle aura jusqu'en 2025 pour l'éliminer complètement.
La papetière Kruger pourra aussi amortir son déficit de solvabilité sur une période de 15 ans, jusqu'en 2025.
10 Le gouvernement du Québec vient de reconduire une mesure datant de 2009, permettant à toutes les entreprises de renflouer le déficit de solvabilité de leurs régimes sur dix ans, plutôt que cinq.
