Une centaine de responsables d'entreprises de robotique ou spécialisées dans l'intelligence artificielle, dont le milliardaire Elon Musk, ont écrit une lettre ouverte aux Nations Unies pour mettre en garde contre les dangers des armes autonomes, surnommées «robots tueurs».

Les «armes offensives autonomes permettront des conflits armés à une échelle jamais vue auparavant et à des vitesses difficiles à concevoir pour les humains», peut-on lire dans cette lettre ouverte à la convention des Nations Unies sur les armes. 

Parmi les signataires, figurent Elon Musk, patron du constructeur de voitures électriques et partiellement autonomes Tesla, ou encore de l'entreprise spatiale SpaceX, ou encore Mustafa Suleyman, de la société britannique DeepMind, détenue par Google et spécialisée dans l'intelligence artificielle.

«En tant qu'entreprises mettant au point les technologiques d'intelligence artificielle et de robotique qui pourraient être détournées pour développer des armes autonomes, nous nous sentons particulièrement responsables pour tirer le signal d'alarme», disent-ils encore.

«Elles peuvent être des armes terrifiantes, des armes que des dictateurs et des terroristes utilisent contre des populations innocentes, et des armes piratées à des fins funestes», poursuivent les signataires, dans ce courrier diffusé dimanche par le Future of Life Institute, organisme non lucratif basé aux États-Unis qui met en garde contre les méfaits possibles de la technologie.

«Nous n'avons pas beaucoup de temps pour agir. Une fois ouverte cette boîte de Pandore, elle sera difficile à refermer. C'est pourquoi nous (vous) implorons de trouver le moyen de nous protéger de ces dangers¢, écrivent encore les signataires, originaires du monde entier.

L'ONU se penche depuis 2013 sur ce type d'armes et des réunions sur le sujet devaient avoir lieu à partir de lundi à Genève, réunions finalement annulées et reportées à novembre, selon le site internet des Nations Unies.

En 2015, plusieurs milliers de chercheurs et personnalités avaient déjà lancé un appel pour l'interdiction des «armes offensives autonomes».

Elon Musk, qui est membre du Future of Life Institute, de même que le célèbre astrophysicien britannique Stephen Hawking, met régulièrement en garde contre «les dangers» de l'intelligence artificielle, citant en particulier les «robots tueurs¢.

La sonnette d'alarme a été tirée alors que se réunissait lundi à Melbourne, en Australie, la Conférence internationale conjointe sur l'intelligence artificielle, avec 2.000 participants, un record selon les organisateurs.

Une spécialiste a jugé que les armes autonomes favoriseraient les guerres. «Aujourd'hui, les pertes potentielles de vies humaines dissuadent de commencer ou d'aggraver un conflit. Mais quand les principales victimes sont des robots, le facteur dissuasif change complètement et la probabilité d'un conflit augmente», a déclaré Mary-Anne Williams, professeure à l'Université de technologie de Sydney.