Un ordinateur doté de la puissance d'un cerveau humain n'est pas pour demain. Photo : Bloomberg

Des chercheurs d'IBM affirment avoir franchi un pas en vue de développer des ordinateurs capables de «penser» à la manière de créatures vivantes: ils ont rapporté avoir simulé le cortex cérébral d'un chat, c'est-à-dire la partie «pensante» du cerveau, en utilisant un super-ordinateur.

Cette percée, présentée cette semaine lors d'une conférence à Portland (Oregon), ne signifie pas que ce super-ordinateur pense comme un chat. Et le développement d'un ordinateur doté de la puissance d'un cerveau humain n'est pas pour demain.

La simulation d'IBM a été réalisée à l'aide d'une machine hors norme contenant 147.456 processeurs -quand les PC modernes en ont seulement un ou deux- et 144 téraoctets de mémoire, soit 100.000 fois plus qu'un ordinateur classique.

Les chercheurs avaient auparavant simulé 40% du cerveau d'une souris en 2006, le cerveau complet d'un rat en 2007 et 1% d'un cortex cérébral humain cette année, en utilisant des super-ordinateurs toujours plus gros.

La simulation, qui fonctionne 100 fois plus lentement que le cerveau réel d'un chat, vise surtout à étudier la manière dont les pensées se forment et dont le milliard de neurones et les 10.000 milliards de synapses du cerveau du chat fonctionnent ensemble.

Les chercheurs ont créé un programme qui a enjoint au super-ordinateur, basé au Laboratoire national Lawrence Livermore, de se comporter en imitant le fonctionnement présumé d'un cerveau. Des images de logos d'entreprise ont été présentées à la machine, et les scientifiques ont observé comment différentes parties de ce cerveau virtuel travaillaient ensemble pour les identifier.

Dharmendra Modha, responsable de l'informatique cognitive au département de recherche d'IBM et principal auteur de l'étude, évoque une "simulation à une échelle vraiment sans précédent". Des chercheurs de l'université de Stanford et du Laboratoire national Lawrence Berkeley ont également collaboré au projet.

Selon M. Modha, ces travaux pourraient conduire à des ordinateurs dont le fonctionnement reposerait moins sur des données ôôstructurées" et qui seraient capables de mieux gérer l'ambiguïté, en identifiant par exemple un logo même si l'image est floue. De tels ordinateurs pourraient aussi intégrer des sens comme la vue, le toucher et l'ouïe dans leur fonctionnement.

IBM pourrait notamment profiter d'un tel développement pour un certain type de produit: la société vend des services qui utilisent des capteurs numériques pour surveiller la météo ou la circulation et ont recours à des ordinateurs pour traiter ces données dans un but précis, comme prédire un tsunami ou détecter des accidents de la route. D'autres entreprises pourraient utiliser l'ôôinformatique cognitive" pour optimiser le traitement de grands volumes d'informations.

M. Modha souligne qu'une simulation du cortex humain pourrait avoir lieu dans la prochaine décennie si la "Loi de Moore", selon laquelle le nombre de transistors d'une puce informatique tend à doubler tous les deux ans, reste d'actualité.

Jim Olds, un neuroscientifique de l'université George Mason, qualifie la nouvelle étude de progrès "immense". Mais il avertit que simuler le cerveau humain est d'une telle complexité qu'il ne sera peut-être pas possible d'en tirer des enseignements, même avec des super-ordinateurs.