Apple a assemblé une énorme équipe d'experts de la réalité virtuelle et construit des prototypes de casques susceptibles de venir rivaliser avec ceux de plusieurs autres géants du secteur technologique, affirme vendredi le Financial Times.

Le patron d'Apple, Tim Cook, avait laissé entendre il y a quelques jours que son groupe s'intéressait lui aussi à la réalité virtuelle mardi: "je ne pense pas que c'est une niche", avait-il répondu à un analyste qui l'interrogeait sur la question lors de la téléconférence de présentation des résultats trimestriels, ajoutant que la réalité virtuelle était "vraiment cool" et avait "des applications intéressantes". A priori, cette technologie fait bien plus qu'intéresser Apple...

D'après le FT, qui cite des sources proches du dossier, cette division secrète compterait des centaines de personnes, et ses effectifs ont été alimentés par le rachat de plusieurs petites entreprises spécialisées ou le recrutement d'experts comme Doug Bowman, un chercheur universitaire spécialisé sur les interactions entre humain et ordinateur, les environnements immersifs et la 3D.

Apple aurait même déjà construit plusieurs prototypes de configuration de casques de réalité virtuelle au cours des derniers mois écoulés.

«La dernière acquisition de l'entreprise dans ce domaine est Fliby Media, une start-up spécialisée dans la réalité augmentée qui permet aux téléphones intelligents de "voir" le monde qui les entoure, précise le Financial Times. Cette start-up a longtemps travaillé avec Google sur le développement d'un logiciel exploitant la technologie de positionnement 3D Projet Tango.» A priori, Apple continuerait de prospecter pour acquérir une nouvelle société spécialisée en technologie optique. 

Aussi spectaculaire que soit cette information explique le Financial Times, ce n'est pas la première fois que la firme à la pomme s'intéresse de près à la réalité virtuelle. Les plus vieux s'en souviennent, au milieu des années 2000, Steve Jobs avait assemblé une équipe dédiée pour créer des prototypes et déposer des brevets (comme celui ci-dessous).  Il avait finalement abandonné, échaudé par l'immaturité de la technologie.

La bataille contre Oculus se prépare

Figure de proue du secteur, Oculus vient de lancer les pré-commandes pour la première version grand public de son très attendu casque Rift. L'appareil vise initialement surtout les amateurs de jeux vidéo, mais le patron de Facebook, Mark Zuckerberg, a vanté à de multiples reprises les autres possibilités offerte par cette technologie qui pourrait être l'une des prochaines grandes plateformes de communication.

Le géant internet américain Google et le groupe d'électronique sud-coréen Samsung proposent de leur côté des systèmes qui s'adaptent sur un smartphone (Cardboard et Gear VR). Et le groupe informatique Microsoft a présenté en début d'année dernière un prototype baptisé HoloLens.

On ne sait en revanche pas encore contre laquelle de ces technologies Apple entend entrer en compétition directe, ni quand elle entend rendre un premier prototype public et encore moins quand elle pense entrer sur le marché.