Ford va tester son modèle de voiture sans conducteur sur des routes enneigées, a-t-il annoncé lundi lors du salon automobile de Detroit (Etats-Unis).

«C'est une chose que de voir une voiture se conduire dans des conditions météo idéales mais c'en est une autre lorsque les capteurs de la voiture ne peuvent distinguer la route couverte de neige», déclare Jim McBride, responsable du projet de voiture autonome chez Ford, au salon automobile de Detroit (nord).

«La météo n'est pas toujours parfaite c'est pourquoi nous avons décidé de tester nos voitures autonomes dans des conditions hivernales pour séduire les 70% des résidents américains vivant dans des zones éventuellement enneigées», annonce-t-il.

Ford, qui est le premier constructeur automobile à effectuer des tests dans des conditions de neige, a équipé ses Fusion Hybrid de cartes en 3D à haute résolution contenant des informations routières (marquages au sol, signalisation), géographiques, topographiques pour contourner les obstacles posés par la météo.

La précision des données ainsi collectées permet au véhicule qui en est équipé de se localiser très précisément dans son environnement même lorsqu'il ne peut pas voir les marquages au sol, camouflés par une couche de neige. Cette nouvelle cartographie hyper précise, permet une conduite autonome dans des conditions climatiques peu clémentes.

Ford fait observer qu'il est beaucoup plus difficile de faire circuler une voiture autonome quand la visibilité est nulle ou en pleine tempête de neige susceptible d'aveugler le GPS, les radars, les lasers et autres caméras. Selon les experts, la neige peut altérer la perception de profondeur des capteurs. Dans ce cas, il faut en passer par d'autres techniques de détection, comme celles utilisées dans l'aéronautique spatiale.

Les Ford Fusion Hybrid sont équipées d'un scanner de type lidars qui émet des petites pulsations de lumière laser permettant au véhicule de créer une image haute définition 3D de son environnement immédiat.

Les tests vont avoir lieu cette année à Mcity, une ville créée de toute pièce pour servir de zone de tests aux voitures autonomes au sein de l'Université de Michigan.

Ford espère que ces tests effectués dans des conditions météo hivernales vont lui permettre de parvenir à l'autonomie totale avant ses concurrents (Google, Tesla, Toyota, Uber, Apple, GM-Lyft, Audi, Mercedes-Benz ...) même si la législation et les polices d'assurance ne sont pas encore prêtes pour encadrer l'utilisation de tels véhicules.