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«Ce message s'autodétruira dans dix secondes»: suivant l'exemple de la série «Mission impossible», le Pentagone s'est lancé dans la recherche de composants électroniques éphémères, capables de disparaître d'eux-mêmes afin d'éviter qu'ils ne tombent dans les mains ennemies.
La Darpa, l'Agence américaine pour les projets de recherche avancée de défense, a octroyé ces deux derniers mois pour plus de 17 millions de dollars de contrats à des industriels pour qu'ils mettent au point des composants électroniques destructibles à distance ou dégradables dans l'environnement, a recensé l'AFP.
S'il ne s'agit pas de simplement détruire la bande magnétique contenant des ordres de mission en dégageant une fumée blanche, comme dans la célèbre série télévisée des années 1960, reprise depuis au cinéma, l'objectif est bien de garder secrètes les données contenues dans ces composants.
Lors d'opérations militaires, les appareils ou composants électroniques sont «souvent retrouvés éparpillés sur le champ de bataille et peuvent être saisis par l'ennemi, reprogrammés ou étudiés pour compromettre l'avantage technologique du département de la Défense», expliquait la Darpa en lançant le projet début 2013.
Boîte à idées du Pentagone, cette agence est à l'origine de nombre d'inventions, dont l'internet et le GPS, qui ont révolutionné le monde.
«La Darpa cherche un moyen pour que l'électronique ne dure pas plus longtemps que nécessaire. La décomposition de ces composants pourrait être déclenchée par un signal envoyé par une commande ou des conditions environnementales, comme la température», explique la responsable du programme, Alicia Jackson, citée dans un communiqué.
Puce implantée dans le corps
Les applications sont potentiellement «révolutionnaires», selon l'Agence. Elles pourraient aller de différents senseurs, capables de collecter et de transmettre des données pendant un temps déterminé, à des outils de diagnostic médical insérés dans le corps et biodégradables.
La Darpa avait déjà planché en 2012 sur une puce de silicone et de magnésium encapsulée dans de la soie et implantée dans le corps pour agir comme bactéricide contre des infections.
«Les approches actuelles pour obtenir de l'électronique dégradable reposent largement sur des polymères ou des matériaux biologiques mais leurs faibles propriétés électroniques (...) restreignent fortement leurs applications», plaide la Darpa dans son appel d'offres pour de nouveaux composants électroniques éphémères.
Ces composants pourraient également tout aussi bien être incorporés dans des armements afin de fournir un coupe-circuit en cas d'utilisation non désirée de l'arme.
La balle est maintenant dans les mains des équipes de recherche privées. Le 31 janvier, la Darpa a octroyé un budget de 3,5 millions de dollars au groupe informatique américain IBM pour qu'il mette au point un composant à base de verre, doté d'un micro-détonateur ou d'une couche de métal réactif, qui serait activé par un signal radio pour le briser.
Le même jour, le Centre de recherches de Palo Alto (Californie), une filiale de Xerox, a obtenu 2,4 millions de dollars pour un projet similaire de détonateur électrique baptisé Dust (poussière).
Dans les jours et semaines qui ont précédé, c'est le géant anglo-américain de la défense BAE Systems qui s'est vu décerner 4,5 millions de dollars, tandis que l'américain Honeywell a obtenu 2,5 millions pour des projets semblables.
La société SRI International a pour sa part obtenu un contrat de 4,7 millions de dollars pour son projet Spectre visant à mettre au point une batterie auto-destructible.
