Apple a présenté mardi un nouvel iPad plus léger et plus puissant que les modèles précédents, mais pas forcément suffisant selon les analystes pour enrayer l'érosion de sa part du marché toujours plus concurrentiel des tablettes.

"Le nouvel iPad Air est un autre grand pas en avant", il est "plus fin, plus léger et plus puissant que jamais", a affirmé Philip Schiller, vice-président du groupe informatique américain, lors de la présentation de l'appareil à San Francisco.

L'appareil, dont le nom rappelle celui de l'ordinateur portable Macbook Air qui est un grand succès d'Apple, est selon le groupe 20% plus fin que l'actuel grand iPad classique et 28% moins lourd avec un poids annoncé de 450 grammes. Il est doté d'un processeur 64 bit (contre 32 jusqu'ici) adapté à des applications plus sophistiquées, et Apple promet 10 heures d'autonomie de batterie.

Il sera commercialisé à partir du 1er novembre dans une quarantaine de pays dont la Chine, la France, la Belgique, le Canada, les Etats-Unis et le Royaume-Uni. Au Canada, le prix d'entrée s'élève à 519 dollars. 

Apple a parallèlement annoncé pour "plus tard en novembre" une mise à jour de son plus petit iPad mini, avec un écran "retina" de meilleur qualité que le modèle actuel et une puce plus puissante, pour des prix allant de 399 à 829 dollars. Il continuera à commercialiser l'iPad mini original pour 299 dollars.

"Nous ne pourrions pas être plus fiers de nos deux nouveaux iPad", a assuré le directeur général du groupe, Tim Cook, rappelant que l'iPad, qui avait créé le marché des tablettes en 2010, a depuis été vendu à 170 millions d'exemplaires dans le monde.

Sa part de marché dans le monde est toutefois tombée autour de 30%, érodée par la concurrence notamment des populaires petites tablettes vendues moins cher, auxquelles l'iPad mini était censé apporter une réponse. Amazon a ainsi commencé à expédier vendredi une nouvelle version de son Kindle Fire débutant à 229 dollars, et la Nexus 7 de Google se vend à des tarifs équivalents.

La présentation des nouveaux iPad coïncidait avec celle à Dubaï de la toute première tablette du groupe finlandais Nokia, qui s'apprête à vendre sa division d'appareils électroniques grand publics à Microsoft.

Ce dernier sortait aussi mardi la nouvelle version de sa Surface, lancée l'an dernier mais qui n'a rencontré que peu de succès jusqu'ici.

Apple a profiter de l'occasion pour présenter des mises à jours de ses ordinateurs MacBook Pro, Mac Pro ainsi que bon nombre de logiciels, dont le nouveau système d'exploitation des Mac. Tous les logiciels sont gratuits, ce qui risque de mettre de la pression sur Microsoft.

Apple renonce à rivaliser sur le créneau moins haut de gamme

A la Bourse de New York, la présentation des nouveaux iPad n'a pas empêché l'action Apple de perdre 0,29% mardi pour clôturer la séance à 519,87 dollars.

Pour Jan Dawson, un analyste du cabinet de recherche Ovum, "les deux appareils devraient bien se vendre, en particulier pendant la saison des fêtes, mais Apple n'a pas été aussi dérangeant qu'il aurait pu l'être, car il a fixé des prix relativement élevés".

Il y voit "la déclaration la plus claire que pouvait faire Apple pour dire qu'il n'est intéressé que pour rivaliser sur le créneau des tablettes haut de gamme".

"Cela renforce notre opinion que la part de marché d'Apple dans les tablettes va continuer de baisser" au profit des appareils de différentes marques utilisant le système d'exploitation Android de Google, ajoute l'analyste.

Avec les nouveaux modèles présentés mardi, Apple cherche surtout "à maintenir sa position haut de gamme sur un marché des tablettes toujours plus concurrentiel", estime également Thomas Husson, un analyste du cabinet Forrester, sur son blog.

Il rappelle qu'Apple est particulièrement doué "pour maximiser la rentabilité de sa gamme de produits sur la durée avec des innovations dans les logiciels et un marketing intelligent", mais concède qu'"à un moment, le groupe aura besoin de créer un nouveau marché une fois de plus".

Apple est de plus en plus souvent soupçonné d'avoir perdu sa capacité créatrice en même temps que son patron emblématique Steve Jobs, et les experts du secteur technologique appellent de leurs voeux depuis un moment déjà le lancement d'un produit vraiment innovant dans le domaine de la télévision ou de l'informatique "portable", incorporée à un vêtement ou un accessoire comme une montre par exemple.