Le géant du commerce en ligne Amazon a vanté vendredi les capacités de son assistant virtuel Alexa, pour défendre son terrain sur le créneau de la maison connectée face à la concurrence annoncée de Google et peut-être d'Apple.

L'assistant Alexa, à commande vocale, est au coeur du haut-parleur intelligent Echo, lancé fin 2014 par Amazon avec l'ambition d'en faire une plateforme de commande pour la maison connectée: il permet en effet de contrôler d'autres appareils connectés, d'accéder à des services en ligne, d'avoir de répondre à des questions...

Le groupe américain avait invité il y a un peu moins d'un an les développeurs extérieurs à "enseigner" de nouvelles choses à son assistant, en leur fournissant des outils pour y adapter leurs applications existantes ou pour en créer de nouvelles.

Ce processus permet aujourd'hui à Alexa de faire plus d'un millier de choses, a-t-il indiqué vendredi: l'utilisateur peut par exemple consulter le solde de ses comptes à la banque Capital One, commander un chauffeur Uber ou une pizza chez Domino's, vérifier les détails d'un voyage réservé sur le comparateur en ligne Kayak...

Comme pour tous ses autres appareils électroniques, Amazon n'a jamais divulgué les chiffres de vente d'Echo. L'appareil est toutefois crédité d'un certain succès, facilité par le fait qu'il était l'un des premiers de sa catégorie.

Or Amazon va bientôt devoir compter sur la concurrence de Google, qui a annoncé pour plus tard cette année un nouvel appareil: Google Home affiche des fonctionnalités similaires à celles d'Echo, avec qui il va donc directement rivaliser, mais Google affirme que les capacités de son propre assistant virtuel dépassent largement celles de la concurrence.

Apple travaillerait lui aussi sur un appareil concurrent, d'après les spéculations des médias américains avant la conférence annuelle de la marque à la pomme pour les développeurs, prévue mi-juin.