Un juge fédéral a demandé l'ouverture d'une enquête pénale pour faire la lumière sur les accusations de vol de technologies portées contre Uber par Waymo, la filiale de Google travaillant sur les voitures autonomes.

Le juge William Alsup, d'un tribunal de San Francisco (Californie), a transmis, selon une décision publiée jeudi soir, l'affaire au département de la Justice afin que celui-ci «enquête sur le vol éventuel de données commerciales». Il a précisé avoir fait cette demande sur la base des «preuves disponibles» mais «ne prend pas position sur le point de savoir si des poursuites sont justifiées ou non».

Cela laisse au ministère de la Justice la possibilité d'ouvrir ou non une enquête au pénal.

Le cas porte sur une plainte déposée en février par Waymo accusant un de ses anciens responsables, Anthony Levandowski, d'avoir dérobé des secrets commerciaux quand il avait fondé sa propre entreprise, Otto, ensuite rachetée par Uber.

Le juge Alsup a aussi autorisé un procès au civil et pris une ordonnance, qui n'a pas été publiée dans son intégralité, qui pourrait empêcher Uber d'utiliser la technologie visée.

Uber s'est refusé à tout commentaire sur l'ordonnance mais a indiqué être déçu par la décision du juge de ne pas accéder à sa demande de régler l'affaire par un arbitrage au lieu d'un procès. Alphabet (Google) n'avait pas répondu dans l'immédiat aux demandes de l'AFP.

Les accusations de Waymo sont liées aux Lidar, dans lesquels Waymo affirmait avoir investi «des dizaines de millions de dollars et des dizaines de milliers d'heures d'ingénierie». Il s'agit de capteurs laser permettant à un véhicule de détecter les voitures, piétons ou autres obstacles autour de lui.

Waymo disait en particulier avoir des preuves qu'Anthony Levandowski, qui avait travaillé jusque début 2016 sur la Google Car avant de cofonder Otto, avait illégalement téléchargé plus de 14.000 dossiers confidentiels avant son départ. 

Uber avait rétrogradé fin avril M. Levandowski pour l'écarter des travaux sur les Lidar tant que le conflit avec Waymo n'a pas trouvé d'issue.