Le géant chinois du commerce en ligne Alibaba a décidé d'acquérir la totalité du capital de sa filiale Ele.me, numéro un de la livraison de repas à domicile en Chine, qui se retrouve ainsi valorisée à 12,25 milliards de dollars canadiens (9,5 G$US), a annoncé le groupe lundi.

Alibaba et sa filiale financière Ant possèdent déjà 43% d'Ele.me. La transaction leur permettra de détenir 100% des actions de la société, a indiqué le groupe de l'emblématique multimilliardaire Jack Ma, sans préciser à combien se montait le rachat des parts supplémentaires.

L'opération constitue la dernière salve en date dans la bataille que se livrent Alibaba et l'autre géant du commerce en ligne, Tencent, à travers leur services de paiements électroniques, respectivement Alipay et WeChat Pay. Le secteur de la livraison de plats cuisinés à domicile et au bureau, au développement exponentiel, est au coeur de l'affrontement.

Avec quelque 260 millions d'usagers revendiqués à travers 2.000 villes, Ele.me contrôlait 42% du marché l'an dernier, employant une armée de 3 millions de livreurs omniprésents dans les rues des métropoles chinoises.

Ele.me («T'as faim?», en chinois) est en concurrence directe avec Meituan, soutenu par Tencent. Meituan détient 41% du marché.

Ele.me a avalé l'an dernier le numéro trois du secteur, Baidu Waimai, filiale du géant de l'internet Baidu, qui détenait 13% de parts de marché, selon le cabinet Analysys International.

Ele.me (prononcer «heu-le-ma») permet de commander, depuis son smartphone, des plats dans les restaurants et cafés partenaires alentour, et qu'un employé de la société se charge ensuite de livrer à l'usager, à son domicile ou sur son lieu de travail.

La croissance du secteur est phénoménale: le nombre d'utilisateurs de services de livraison de repas à domicile a triplé en deux ans pour atteindre 343 millions en 2017, selon le centre d'information China Internet Network.