Microsoft a annoncé mercredi une percée dans la traduction automatique en temps réel, avec une nouvelle technologie dont il compte intégrer une version test à sa messagerie vidéo par internet Skype d'ici la fin d'année.

"Le traducteur universel imaginé dans (la série de science-fiction) Star Trek n'est plus à des galaxies de distance", assure Gurdeep Paal, vice-président de Microsoft chargé notamment de Skype, dans un message publié sur le blog officiel du groupe.

Microsoft a parallèlement fait une démonstration de traduction quasi-simultanée entre l'allemand et l'anglais sur Skype lors d'une conférence sectorielle, la Code Conference, en Californie.

La technologie sera disponible d'ici la fin 2014 sous forme d'application en version beta (test) pour Windows 8, et est le résultat de plusieurs années de recherche de Microsoft.

"Il y a eu beaucoup de tentatives au fil des années, dont plusieurs au sein de Microsoft Research", souligne un message séparé sur le blog de cette branche de recherche du groupe informatique. "Mais on considérait comme une tâche presque impossible de fournir quelque chose d'utilisable dans la vie réelle, qui s'adapte à la voix et aux façons de parler de nombreux utilisateurs différents et aux nuances de diverses langues -- tout cela est maintenant inclus pour les utilisateurs de Skype."

Microsoft souligne avoir été confronté à des défis importants lors de la conception du système et de son interface pour les utilisateurs, en particulier pour réduire les temps d'attente entre la phrase originale et sa traduction ou pour avoir une application capable de s'améliorer en fonction des retours visuels décelés chez l'utilisateur.

"Le traducteur Skype ouvre tellement de possibilités pour établir des contacts jusqu'alors impossibles, pour l'éducation, la diplomatie, les familles multilingues ou les affaires", fait valoir Gurdeep Paal.