Google a annoncé lundi l'acquisition du fabricant de drones solaires Titan Aerospace, dont les appareils pourraient entre autres servir à améliorer l'accès internet dans des zones reculées.

"Nous sommes enthousiastes à l'idée d'accueillir Titan Aerospace dans la famille Google", a indiqué un porte-parole du géant internet américain dans un courriel à l'AFP.

Les modalités financières de la transaction ne sont pas détaillées.

"Il est encore tôt, mais des satellites atmosphériques pourraient aider à donner un accès internet à des millions de personnes, et à résoudre d'autres problèmes dont l'assistance en cas de catastrophes et des dommages environnementaux comme la déforestation", a souligné le porte-parole.

Titan, qui compte une vingtaine de salariés, n'a pas encore d'appareils en production mais a conçu et testé des prototypes, d'après une source proche du dossier.

Ses drones, qui fonctionnent à l'énergie solaire, sont capables de se maintenir pendant cinq ans à une vingtaine de kilomètres d'altitude. Ils peuvent remplir la plupart des tâches confiées à des satellites géostationnaires, mais sont moins coûteux.

Google a déjà effectué des tests dans le passé pour un projet baptisé "Loon", où des montgolfières servent de relais pour apporter internet dans des régions en étant dépourvues.

Les équipes de Titan devraient travailler en collaboration avec celles de Loon, mais aussi avec d'autres équipes, dans la cartographie par exemple, selon la source proche du dossier.

Avant Google, Titan avait déjà, selon la presse, intéressé Facebook qui explore lui aussi des moyens nouveaux pour étendre la couverture internet dans le monde.

Le réseau communautaire en ligne a finalement annoncé fin mars la mise en place d'une équipe se consacrant à ce problème et intégrant les salariés d'une autre société, l'entreprise britannique Ascenta, spécialisée dans les avions solaires capables de parcourir de longues distances.