Pas étonnant, par conséquent, d’apprendre que le premier poste occupé par Andrea Illy lorsqu’il est arrivé dans la firme, en 1990, ait été celui de superviseur du contrôle de la qualité. Rapidement, il a établi des protocoles extrêmement exigeants pour s’assurer de respecter les plus hauts standards de qualité, depuis le grain de café jusqu’à la tasse, une démarche qui a valu à l’entreprise les certifications ISO 9001 et ISO 14001. Illy s’est dotée, par exemple, d’une machine de triage qui analyse, à l’aide d’un laser, 200 grains de café par seconde, dans l’optique d’éliminer les mauvais. «En vérité, les chiffres ne m’intéressent pas vraiment. Pour moi, c’est la qualité qui compte», reconnaît-il.
Quand on fait la tournée de la principale usine d’illy, à Trieste, on passe devant un mur où sont inscrits les paramètres idéaux pour brasser un espresso : 7 g de café brassé durant 30 secondes à 90 degrés Celsius, sous une pression de 9 atmosphères. Ce calcul provient d’un livre qu’il a coécrit en 1995, un an après être devenu le PDG de la firme. Intitulé Espresso Coffee : The Science of Quality, cet ouvrage très complet aborde tout ce qui touche l’espresso, depuis l’ADN du grain de café jusqu’aux effets de la caféine.
Son autre passion, c’est le management. L’érudit Andrea Illy aime à fréquenter les rayons des librairies, dans l’espoir d’y dénicher de nouveaux ouvrages sur le sujet. Il dévore tout ce qu’il trouve.
Ne croyant guère aux seules vertus des MBA, il attache une grande importance aux bagages des gestionnaires. Lui détient un baccalauréat en chimie, ce qui, d’après lui, lui donne une longueur d’avance quand il s’agit d’appréhender une situation nouvelle. «En chimie, nous adoptons une approche systémique, du type A + B = C, soit une série d’étapes permettant de déceler les liens entre les différents éléments en place», indique-t-il. À son avis, cette mentalité lui a permis, entre autres, de prédire l’impact du réchauffement climatique sur les biens de première nécessité, ce qui l’a convaincu, dès le milieu des années 1990, de diversifier la provenance des grains de café utilisés par sa firme. Résultat : son arabica provient maintenant de 15 pays.
«En tant qu’entreprise familiale, nous ne sommes pas une machine à profits; nous sommes des parties prenantes qui bâtissent quelque chose à long terme», dit-il.
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