Jean Morin, directeur du Centre de recherche et développement (CRD) de Cascades
«Ici, on fait de la recherche et développement avec un petit r et un grand D», lance Jean Morin, directeur du Centre de recherche et développement (CRD) de Cascades, qui nous accueille dans cet établissement fondé en 1985 à Kingsey Falls, terre natale de l'entreprise des frères Lemaire dans la région du Centre-du-Québec.
Au CRD de Cascades, ce n'est pas la recherche fondamentale qui prime, mais plutôt la recherche «très» appliquée. «On offre principalement des services techniques de résolution de problèmes dans les différentes usines de Cascades», précise M. Morin, en précisant que la recherche fondamentale se fait généralement en collaboration avec des universités.
En fait, depuis sa création, «le CRD fait de la recherche appliquée pour résoudre des problématiques fondamentales liées à notre modèle d'entreprise», ajoute Carl Blanchet, directeur corporatif, développement durable et innovation, chez Cascades.
Les premières interventions du CRD ont entre autres permis d'améliorer les procédés de désencrage des vieux papiers pour les débarrasser des impuretés et en obtenir une pâte blanche. Plus récemment, le CRD a développé un appareil de mesure qui permet de détecter les colles et matières gommantes qui se trouvent sur des papiers recyclés comme des timbres ou des Post-it.
La quarantaine d'employés qui y travaillent, soit une vingtaine de chimistes et d'ingénieurs, principalement d'ingénieurs chimistes, ainsi qu'une vingtaine de techniciens, se spécialisent d'ailleurs dans le fonctionnement des machines et la chimie du papier.
Ils sont de plus appelés à faire la conception de produits. Le CRD a consacré cinq années au développement du papier essuie-mains antibactérien, lancé par Cascades en 2012. «C'est sans doute le projet qui, ces dernières années, a présenté le plus grand défi. Il y avait des contraintes intéressantes, comme de trouver le bon agent actif antibactérien et de pouvoir l'appliquer sur le papier», commente M. Morin.
Le CRD met aussi sur pied des projets visant à réduire la consommation d'eau, de matières premières et d'énergie dans les usines de l'entreprise.
Collaborations extra-muros
Cascades entretient aussi des relations avec des centres de recherche universitaires pour réaliser certains projets pointus . Ainsi, depuis 2006, Cascades a fait appel au Centre interuniversitaire de recherche sur le cycle de vie des produits, procédés et services (CIRAIG), rattaché à l'École Polytechnique, qui a scruté à la loupe certains produits.
Les chercheurs ont effectué l'analyse du cycle de vie de barquettes alimentaires fabriquées par le Groupe produits spécialisés de Cascades, qui sont utilisées pour l'emballage des légumes. L'étude a permis de présenter des pistes d'amélioration pour réduire leur impact environnemental.
Cascades travaille aussi en collaboration avec des chercheurs de l'Université de Sherbrooke pour valoriser les boues de désencrage. «C'est un enjeu important pour nos usines», indique Léon Marineau, vice-président, environnement. Ces boues constituent la majorité des résidus de fabrication de Cascades. On réussit aujourd'hui à valoriser plus des deux tiers de ces résidus. Leur valorisation passe notamment par l'épandage agricole et la préparation de combustibles.
Sur le mode utilisateur-payeur
Une visite du CRD permet de découvrir huit laboratoires spécialisés, dont ceux d'instrumentation, des contaminants ou de microscopie, sans compter les laboratoires en essais humides et physiques. L'été dernier, le CRD accueillait un nouveau laboratoire d'emballage, alors que Cascades a décidé de rapatrier certaines activités de recherche dans ce domaine, qui étaient autrefois menées en Ontario.
Le CRD de Cascades est aujourd'hui le plus grand centre de recherche canadien du secteur privé dans le domaine des pâtes et papiers. S'il a su résister au temps, alors que la majorité des grandes sociétés papetières ont fermé leur propre centre de R-D au fil des ans, c'est parce qu'il a toujours fonctionné sur le mode utilisateur-payeur, estime M. Morin.
«Si on n'avait pas facturé nos heures et réussi à démontrer la plus-value de notre travail, les dirigeants auraient sûrement eu les mêmes interrogations que les autres qui ont répondu en fermant leurs centres de recherche», précise-t-il, en soulignant que le centre ne reçoit pas d'argent du siège social.
Le CRD, qui offre aussi son savoir-faire à d'autres entreprises, a un budget annuel d'environ 5 millions de dollars. Il a ajouté une dizaine de chercheurs à son équipe au cours des 10 dernières années.
