Hexa Foods a mis au point des aliments pour animaux faits à partir de grillons. L’entreprise a été fondée par Paul Shenouda, vice-président, innovation; Philippe Poirier, président; et Mathieu Poirier, vice-président, ventes (de gauche à droite). [Crédit

« L'innovation, c'est n'importe quelle nouveauté intégrée dans un processus qui ajoute de la valeur, me lance Paul Shenouda alors que nous sommes attablés dans un café du centre-ville. Apple est un exemple incroyable. Avec leur "envoyé de mon iPhone" lorsqu'on envoie un courriel à partir de leur appareil, ils ont innové. C'est du marketing gratuit », souligne-t-il.

À 25 ans à peine, fraîchement diplômé de Polytechnique en génie mécanique, il raconte fébrilement comment il a lancé Hexa Foods, une entreprise spécialisée en gâteries pour animaux. Un produit classique, si ce n'est que leurs aliments sont fabriqués à partir d'insectes. Des grillons, pour être plus précis. Appétissant...

« Contrairement aux humains, les animaux n'ont aucune réticence à manger des insectes, dit M. Shenouda. Et c'est aussi une façon de nous différencier, parce qu'il y a déjà des entreprises qui travaillent sur les insectes pour la consommation humaine. »

Le créneau animalier est plus singulier, poursuit-il. « Tout a débuté lorsqu'un ami m'a expliqué qu'il avait lu un rapport des Nations Unies sur l'importance d'intégrer les insectes dans notre alimentation future. Pas très sexy, disons. Mais je suis ouvert d'esprit, et nous avons pris six mois pour faire nos recherches, notre étude de marché. Puis, en janvier 2015, avec mes amis Philippe et Mathieu Poirier, deux frères, nous avons incorporé Hexa Foods. »

Concrétiser l'idée

Au printemps dernier, ils se rendent au Centre de recherche et de développement sur les aliments de Saint-Hyacinthe. Ils y effectuent plusieurs tests avec un agronome pour trouver la recette la plus adaptée aux chiens. En parallèle, le trio travaille à l'emballage et à la recherche d'un fournisseur. Une fois ce dernier trouvé, ils commandent des grillons en poudre et font le mélange eux-mêmes. La matière, qui ressemble à de la farine brunâtre, revient à 35 $ la livre.

Depuis, la jeune entreprise est passée d'un stade de production artisanale à celui de production à grande échelle en sous-traitant la fabrication à Bio Biscuit. Quant au volet distribution, une grande chaîne (dont ils préfèrent taire le nom) devrait mettre leurs BugBites sur ses tablettes d'ici la fin de l'année. Toutefois, avis aux intéressés, la saveur bananes arachides est déjà offerte en ligne pour environ 10 $.

Passer à une autre échelle

Hexa Foods discute avec de grandes chaînes afin de distribuer ses produits à plus grande échelle.

« Les réactions sont excellentes, soutient le cofondateur et vice-président innovation. Les gens aiment beaucoup le fait que c'est québécois et que notre produit est axé sur une mission de développement durable. De plus, ça n'a pas l'air trop immonde : on ne voit pas de pattes de grillons qui dépassent ! » dit-il en riant.

En fait, « nous ne sommes pas trois gars hyper granos. Nous ne sommes pas des revendicateurs. Nous voulons seulement proposer une solution de rechange aux protéines de viande, dont la production est beaucoup plus polluante, ajoute M. Shenouda. À terme, l'industrie alimentaire doit changer ».

Ça tombe bien, car en matière d'innovation sociale, l'agroalimentaire est sans doute l'un des secteurs les plus dynamiques de l'heure.
Les grillons sont 12 fois plus efficaces que les boeufs pour convertir ce qu'ils mangent en protéines.

Les porcs produisent de 10 à 100 fois plus de gaz à effet de serre par kilogramme que les insectes. Source : Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture

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