Le moral des ménages aux Etats-Unis s'est encore amélioré en mars pour atteindre son plus haut niveau depuis presque 17 ans, selon l'indice publié mardi par le Conference Board.

L'indice a gagné 9,5 points pour atteindre 125,6 points le mois dernier, son plus haut niveau depuis décembre 2000. Cette performance a surpris les analystes qui s'attendaient à un léger recul.

«L'évaluation des conditions d'affaires et du marché du travail par les consommateurs s'est considérablement améliorée. Les consommateurs sont bien plus optimistes sur les perspectives à court terme que ce soit en termes d'emploi, d'activité ou de revenu», a noté Lynn Franco, responsable des indicateurs au Conference Board.

La proportion de consommateurs plus optimistes sur l'économie est ainsi passée de 23,9% à 27,1% en un mois, selon l'institut.

L'indice concurrent de l'Université du Michigan publié le 17 mars avait légèrement progressé à 97,6 points.

Pour Ian Shepherdson, de Pantheon Macroeconomics, ce bond de la confiance des ménages est «à couper le souffle mais probablement pas durable».

«Ce résultat étonnant n'a pas été anticipé par d'autres enquêtes mesurant la confiance des consommateurs, ce qui nous fait dire que cela ne peut pas durer», a affirmé cet analyste. «Mais si j'ai tort, alors on devrait voir une chute du taux de chômage dans les mois qui viennent et une explosion des dépenses de consommation» comme le signalent les composants de l'indicateur.

Andrew Hunter de Capital Economics a estimé en revanche que la solidité du moral des ménages n'était «pas surprenante», soutenue par le recul des prix du pétrole, par le fort niveau de la bourse et la bonne tenue du marché de l'emploi.

Le très bon niveau de l'indice du Conference Board correspond, selon cet analyste, à une croissance annualisée de la consommation supérieure à 6%.

Pour Jim O'Sullivan de HFE, le moral des ménages est dopé par «les espoirs d'une politique de relance budgétaire ainsi que par l'amélioration du marché de l'emploi».

«Nous pensons que ces espoirs dans la politique budgétaire sont un peu trop élevés et qu'il y aura à terme un petit dérapage» de cette confiance, a-t-il affirmé dans une note.