Les Etats-Unis ont annoncé lundi avoir intenté une action judiciaire contre Volkswagen et ses filiales haut de gamme Porsche et Audi pour "violations" des lois américaines anti-pollution qui pourraient lui coûter au moins 20 milliards de dollars.

«La plainte d'aujourd'hui est une première étape pour traduire en justice Volkswagen pour avoir échoué à révéler un logiciel truqueur au moment où il cherchait à faire certifier ses véhicules diesel auprès de l'EPA», explique Barbara McQuade, procureur fédéral du Michigan dans un communiqué.

«Les Etats-Unis vont recourir à tous les remèdes appropriés contre Volkswagen pour obtenir réparation des violations présumées de nos lois sur la qualité de l'air», assure pour sa part John Cruden, un des ministres adjoints de la Justice.

Le ministère de la Justice et l'agence américaine de l'Environnement (EPA) accusent le groupe automobile d'avoir équipé 600.000 véhicules diesel d'un logiciel leur ayant permis de polluer «excessivement» sans se faire prendre, «trompant (ainsi) les consommateurs et affectant leur santé», selon la plainte.

Les deux régulateurs demandent des dommages et intérêts pouvant s'élever à au moins 20 milliards de dollars et le remboursement de leurs frais de justice.

Dans le détail, ils attendent de la justice qu'elle impose une pénalité d'au moins 32.500 dollars pour chaque véhicule affecté. A ceci s'ajouterait au moins 2.750 dollars par logiciel installé.

Volkswagen, qui a recruté un avocat de renom américain pour l'aider à gérer cette crise sans précédent, a déjà mis de côté 6 milliards d'euros en prévision d'éventuels amendes et accords.

«Nous allons lire et examiner la plainte», a déclaré à l'AFP Eric Felber, un porte-parole du groupe, ajoutant que VW «coopère étroitement avec les autorités américaines».

La plainte a été déposée devant un tribunal du Michigan (nord) et sera ensuite transférée en Californie où sont assemblés les recours en nom collectif de particuliers contre le géant allemand.

Cette action judiciaire ne concerne que le volet civil de cette affaire et est distincte de l'enquête au pénal que conduit actuellement le DoJ.

Le scandale des moteurs truqués de Volkswagen a éclaté en septembre aux Etats-Unis et s'est répandu à travers le monde: au total 11 millions de véhicules VW ont été équipés d'un logiciel permettant de fausser les tests anti-pollution.

Le mastodonte aux douze marques a pour l'instant suspendu une poignée de cadres dirigeants et son patron de 2007 à 2015, Martin Winterkorn, a démissionné tout en affirmant n'avoir rien su de l'installation de logiciels truqueurs.

Son successeur, Matthias Müller, a décidé de faire preuve d'humilité et de lancer un programme d'économies. VW s'est déjà excusé et va réduire d'un milliard d'euros ses investissements en 2016. Une réduction des primes est aussi envisagée.

Les ventes, elles, ont commencé à pâtir du gel de la commercialisation des modèles concernés au point où Volkswagen a renoncé à la couronne de premier constructeur mondial, portée par le japonais Toyota, et qu'il convoitait cette année.