L'hôtel parisien de prestige Le Ritz, situé place Vendôme, va fermer "à l'été 2012" pour 27 mois de travaux et se séparer de l'essentiel de ses 500 salariés.

Cette fermeture s'impose pour permettre une rénovation d'autant plus nécessaire que l'arrivée récente de nouveaux 5 étoiles à Paris a accru la concurrence.

L'établissement, propriété du milliardaire égyptien Mohammed Al Fayed, est classé 5 étoiles, mais il n'avait pas obtenu le label Palace récemment décerné à neuf hôtels très haut de gamme pour ses 160 chambres et suites, proposées à partir de 850 euros la nuit.

Da fait, la dernière rénovation d'envergure remonte à plus de 30 ans (1979) et "il avait besoin" d'un nouveau coup de jeune, ont admis plusieurs professionnels de l'hôtellerie joints par l'AFP.

"La façade, les chambres, l'apparence, c'est une chose", explique Georges Panayotis, à la tête du cabinet MKG, spécialisé dans l'hôtellerie. "Mais le coeur nucléaire d'un palace ce sont ses sous-sols", là où "s'organisent le service, la cuisine, toute l'électronique pour la domotique".

La fermeture, qui concerne aussi le restaurant L'Espadon (2 étoiles) et l'école de cuisine Ritz Escoffier, devrait intervenir "à l'été 2012" et durer "27 mois". Le montant des travaux n'a pas été communiqué.

Pour Franck J. Klein, président du Ritz, l'objectif est "double: perpétuer la tradition d'excellence instaurée par son fondateur César Ritz en 1889, et assurer aux salariés un accompagnement personnalisé pendant la période de fermeture de l'hôtel".

Seuls "environ une trentaine d'emplois", sur près de 500, seront conservés pour gérer l'hôtel durant la fermeture, suivre les travaux, assurer sa visibilité et préparer sa réouverture, selon un porte parole, interrogé par l'AFP.

"Les discussions se poursuivent" avec les instances du personnel pour savoir combien d'emplois exactement vont être supprimés, a-t-il précisé.

Joint par l'AFP, le délégué syndical CFDT du Ritz, Jacques Lebreton, a réclamé "du chômage partiel pour l'ensemble des salariés afin de leur permettre de réintégrer l'entreprise après les travaux", dont il a admis la nécessité.

"On sent que la direction veut licencier le personnel, tout raser, pour refaire du neuf avec des nouvelles personnes", a déploré M. Lebreton, ajoutant que la direction "ne (donnait) pas l'impression de vouloir préserver les emplois".

Les syndicats n'ont pas encore décidé du mode d'action à adopter pour faire entendre leurs revendications.

Cette "rénovation sans précédent", selon les termes du Ritz, est d'autant plus nécessaire que le paysage de l'hôtellerie de luxe à Paris est bouleversé par l'arrivée de nouveaux acteurs, de grands noms asiatiques de l'hébergement haut-de-gamme, jusqu'ici absents de Paris.

Ainsi, la chaîne singapourienne Raffles s'est installée en octobre 2010 au Royal Monceau (VIIIe) après plus de deux ans de travaux et la hong-kongaise Shangri-La a ouvert, près de la place d'Iéna, dans un ancien hôtel particulier de Roland Bonaparte, avec vue imprenable sur la Tour Eiffel.

De plus, un établissement Mandarin Oriental s'est installé, près de la place Vendôme au début de l'été. Enfin un hôtel à l'enseigne Peninsula, également prévu pour arborer 5 étoiles, doit ouvrir en 2012.

D'autres établissements, comme le Plaza Athénée, palace de l'avenue George V, ou Le Bristol, près de l'Elysée, ont également engagé des travaux d'envergure, mais sans fermer grâce à des extensions dans des immeubles mitoyens.

Enfin, le Crillon, place de la Concorde, a récemment été vendu à un prince saoudien, qui souhaite rester anonyme, mais se serait aussi engagé sur 100 millions d'euros de travaux, selon des sources proches du dossier.