Deux inspecteurs du FBI ont indiqué mardi à Associated Press que l'agence de renseignement recherche de possibles fraudes des sociétés de contrepartie hypothécaire Fannie Mae et Freddie Mac, et de l'assureur AIG.

Un haut responsable de l'agence a précisé que les enquêtes, encore au stade préliminaires, allait se polariser sur les institutions financières et les personnes qui les dirigent. Il a cité la société holding de Lehman Brothers parmi les compagnies soumises à ces enquêtes.

Ces nouveaux dossiers portent à 26 le nombre de cas de prêteurs institutionnels qui ont attiré l'attention du FBI depuis un an, notamment la banque en faillite IndyMac Bancorp et Countrywide Financial Corp, autrefois premier prêteur immobilier du pays, maintenant filiale de Bank of America.

Les porte-paroles de Fannie Mae, Freddie Mac et AIG n'ont pas répondu dans l'immédiat aux appels qui leur ont été adressé mardi soir. Le porte-parole de Lehman Brothers n'était pas en mesure de commenter la situation.

Les inspecteurs qui ont parlé à Associated Press souhaitent conserver l'anonymat tant que les vérifications en cours se poursuivent.

La semaine dernière, le directeur du FBI Robert Mueller avait indiqué que son agence suivait déjà 24 affaires de ce type, sans citer les noms des sociétés concernées. Mais il s'agissait de vérifier si certaines d'entre elles ont maquillé leurs bilans.

Dans le cadre de la crise des crédits hypothécaires, le FBI recherche des responsables de fraudes comptables, de délits d'initiés, et des dissimulations de la valeur réelle des titres des sociétés immobilières et d'autres investissements.

Les enquêtes entamées mardi arrivent au moment où le gouvernement envisage une législation d'urgence qui lui donnerait des pouvoirs exceptionnels pour racheter des avoirs dévalués détenus par les sociétés financières en péril. Le plan annoncé vise notamment à sauver les marchés financiers mondiaux en d'un krach directement lié à la crise immobilière.

Le secrétaire au Trésor Henry Paulson a estimé la semaine dernière avec le président de la Réserve Fédérale Ben Bernanke qu'il fallait attaquer le problème à la racine, en assainissant les milliards de dollars de prêts hypothécaires douteux qui sapent la santé des sociétés financières.