[Photo : Bloomberg]
Québec octroiera un bloc d'électricité à tarif préférentiel au géant américain Alcoa dans le cadre d'investissements de 2,1 milliards $ qui se traduiront toutefois par la perte d'emplois.
Après des mois d'études, de discussions et de travaux préliminaires, Alcoa a donné un deuxième feu vert à la modernisation de son aluminerie de Baie-Comeau, au coût de 1,2 milliard $. Cette usine pourra ainsi se débarrasser de ses vieilles cuves Svderberg, qui remontent aux années 1950 et 1970, et augmenter l'ampérage des cuves datant de 1984 et 1990.
Le projet, d'abord annoncé en 2008, a dû être revu de fond en comble parce que sa première mouture s'est finalement révélée non rentable, a expliqué lundi le président d'Alcoa Canada, Pierre Morin, en conférence de presse à Montréal.
À cela s'ajouteront des investissements de 600 millions $ pour la mise à niveau d'équipements et de 300 millions $ pour accroître la production à l'aluminerie de Deschambault et dans une autre usine (possiblement celle de Bécancour, dans laquelle Rio Tinto Alcan détient une participation de 25 pour cent).
Tous ces travaux feront en sorte que la production annuelle d'Alcoa au Québec augmentera de 120 000 tonnes (60 000 tonnes à Baie-Comeau, 30 000 tonnes à Deschambault et 30 000 tonnes à Bécancour ou ailleurs).
Il n'est toujours pas question, cependant, de réactiver avant 2016 le projet visant à doubler la capacité de production à l'aluminerie de Deschambault. Ce dernier était estimé à 1,5 milliard $ avant qu'il ne soit mis sur la glace, en 2009.
Avec ces investissements et ceux confirmés la semaine dernière par l'Aluminerie Alouette de Sept-Îles, le Québec devancera les États-Unis et se hissera au troisième rang mondial des producteurs d'aluminium, après la Chine et la Russie. À moins bien sûr que la production augmente de façon notable au sud de la frontière.Québec a consenti à Alcoa un bloc de 325 mégawatts d'électricité à tarif préférentiel pour 25 ans, soit 50 MW de moins que ce que prévoyait l'entente initiale conclue en 2008. En modifiant son projet, Alcoa a réussi à "tirer le maximum de chaque mégawatt", d'où la baisse, a expliqué M. Morin.
Mais contrairement au projet d'expansion d'Alouette, qui doit créer 300 emplois directs, celui d'Alcoa aura pour conséquence de réduire légèrement la main-d'oeuvre de la multinationale au Québec.
"Notre objectif était d'améliorer la position de nos usines sur la courbe des coûts au niveau international", a indiqué M. Morin, en précisant que la productivité des alumineries québécoises d'Alcoa allait bondir de 13 pour cent au terme des travaux.
Aucun licenciement n'est toutefois prévu. Pas moins de 40 pour cent des 3400 employés d'Alcoa au Québec atteindront l'âge de la retraite d'ici 2015, de sorte que les réductions de postes pourront se faire par attrition. En fait, le nombre de départs s'annonce si grand qu'Alcoa s'attend à devoir procéder à des embauches.
Présent à la conférence de presse, le ministre du Développement économique, Sam Hamad, a reconnu que les retombées étaient plus importantes dans le cadre d'un projet d'expansion que de modernisation. Il a cependant assuré que l'entente conclue avec Alcoa allait être bénéfique pour le Québec, notamment pour les milliers de sous-traitants de l'entreprise.
Alcoa s'est en outre engagé à verser 50 millions $, au cours des 25 prochaines années, à un fonds de développement économique, de même que 25 millions $ au Fonds pour le développement durable, au bénéfice des régions de Baie-Comeau, de Bécancour et de Deschambault-Grondines.
Interrogé sur les calculs effectués la semaine dernière par le professeur Jean-Thomas Bernard, de l'Université d'Ottawa, M. Hamad a reconnu lundi que l'attribution de blocs d'énergie à bas prix aux alumineries pourrait entraîner une hausse des tarifs d'électricité pour l'ensemble des consommateurs québécois.
Selon M. Bernard, le tarif préférentiel accordé aux alumineries s'établit à environ 4,2 cents le kilowattheure alors que le coût moyen de production d'Hydro-Québec est aujourd'hui de 8,6 cents.
