Le premier ministre Philippe Couillard s'est rendu dans le Grand Nord, jeudi, pour l'inauguration officielle de la première mine de diamants du Québec.

M. Couillard a ainsi voulu souligner le début des travaux de la mine de la société Stornoway, au nord-est du lac Mistassini, sur le territoire des Cris.

M. Couillard fait de ce projet de près de 1 milliard $ un symbole de la relance du Plan Nord, lancé par son prédécesseur Jean Charest, qui avait été négligé par le gouvernement Marois, selon les critiques des libéraux.

C'est en 2001, après cinq années de recherches, que le potentiel du projet baptisé Renard a été découvert, près des monts Otish.

La société Stornoway (TSX:SWY) a maintenant complété son montage financier, avec la participation d'Investissement Québec et de la Caisse de dépôt et placement, et le projet peut aller de l'avant pour un investissement totalisant 946 millions $. La minière Agnico Eagle est également impliquée financièrement dans le projet.

Stornoway soutient qu'il s'agit d'un des gisements diamantifères non exploités les plus prometteurs au monde, à une époque où la demande croît sans cesse et que l'offre est de moins en moins abondante. Selon la société, le projet Renard est dorénavant doté de toutes les autorisations, entièrement financé et prêt à construire.

La production commerciale est prévue pour le deuxième trimestre de 2017, en fonction de la mise en service de la première usine vers la fin de 2016.

La mine est censée produire 1,6 million de carats par année, pour les 11 années de sa durée de vie.

Une route a même été construite pour se rendre à la mine, en collaboration avec le gouvernement du Québec. Il s'agit en fait du prolongement de la route 167, un tronçon de 240 kilomètres, en partie en deux voies sur gravier, une autre partie à voie unique.

La route a d'ailleurs fait l'objet d'une controverse. Un des premiers gestes du nouveau gouvernement Marois avait été de renégocier l'entente avec Stornoway, pour économiser 125 millions $ par rapport à la facture estimée initialement à 472 millions $.