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Deux grands de la mine mondiale, Anglo American et Lonmin, ont annoncé vendredi la suppression d'une dizaine de milliers d'emplois à eux deux en Afrique du Sud et ailleurs, douloureuse conséquence sociale de la dégringolade des cours des matières premières.
Mastodonte basé à Londres, Anglo American va se séparer de 6000 employés, sur les quelque 151200 travaillant pour lui directement ou indirectement.
«C'est un environnement difficile», a souligné le directeur général du groupe, Mark Cutifani, dans une interview diffusée sur son site Web. «Nous constatons un repli continu des prix de nos matières premières. Nous devons continuer à nous renforcer pour faire face à ces vents contraires.»
Deux mille personnes concernées seront transférées dans d'autres entreprises dans le cadre de cessions d'activités, mais les 4000 autres postes seront supprimés. Il s'agit d'employés occupant des fonctions «de soutien», et non d'ouvriers ou de cadres présents sur les sites miniers.
Anglo American est actif à travers de larges pans de la production minière, du minerai de fer au cuivre, en passant par le charbon à coke et le platine, exploitant des mines au Canada, au Chili, au Brésil, en Afrique du Sud ou encore en Australie.
Ce groupe minier diversifié subit de plein fouet la chute des cours des matières premières, qui ont perdu d'après ses calculs 41% pour le minerais de fer, 19% pour le platine, 18% pour le cuivre et 15% pour le charbon à coke en moyenne lors des six premiers mois de 2015 (par rapport à la même période en 2014).
L'exploitant a ainsi été forcé de déprécier de 2,9 milliards de dollars américains sa mine de fer de Minas-Rio au Brésil et a in fine subit une perte nette de plus de 3 milliards de dollars au premier semestre.
Spécialisé dans la production de platine en Afrique du Sud, le groupe Lonmin a pour sa part prévenu qu'il allait supprimer 6000 emplois sur les 28000 qu'il compte en son sein.
«Le conseil d'administration a pris l'importante décision d'approuver des mesures supplémentaires pour réduire les coûts élevés de production, dans un marché où l'offre excède la demande, en fermant les puits de Hossy et Newman», a expliqué Lonmin dans un communiqué.
Inquiétude pour l'économie chinoise
Côté à la Bourse de Londres où son action plongeait de 10% ce matin, Lonmin a subi une perte nette de 90 millions de dollars américains lors du semestre d'octobre 2014 à mars 2015. Son activité avait été affectée par deux longues grèves en 2012 et 2014, marquées par la mort de 34 mineurs abattus par la police à Marikana en août 2012.
«Ces suppressions d'emplois annoncées par Anglo American et Lonmin sont directement liées à la baisse des cours des matières premières», a expliqué à l'AFP Andrius Balsys, analyste chez Euromonitor International.
Les tarifs des matières premières, et en particulier ceux des métaux industriels, ont chuté dernièrement en raison d'une inquiétude des investisseurs quant au dynamisme de l'économie de la Chine, première importatrice mondiale, sur fond de surabondance d'offre.
M. Balsys doute que les mesures annoncées suffisent à rétablir la rentabilité des deux groupes miniers. Dans le cas de Lonmin, il souligne que l'entreprise «cherche à regagner le contrôle sur son coût du travail» après les hausses de salaires concédées dernièrement après les grèves, mais «cela ne suffira pas pour compenser la perte de valeur liée au déclin des prix».
L'analyste ne s'attend en revanche pas à de vastes plans sociaux chez le Brésilien Vale et les Anglo-Australiens BHP Billiton et Rio Tinto, ces géants du minerai de fer jugés responsables de la dégringolade des cours du minerai, qu'ils ont alimenté en continuant d'augmenter leur production malgré une offre excessive.
Ces trois groupes ont en effet des coûts de production bien moindres, grâce à leur taille plus importante et à leur accès à un minerai plus proche de la surface et de meilleur qualité, soulignait M. Balsys.
