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Le groupe minier suisse Xstrata a subi au premier semestre un recul de son bénéfice de 33% à 1,9 milliard de dollars US (1,5 milliard d'euros), attribuable notamment à la baisse du prix des matières premières, a annoncé l'entreprise mardi.

Le résultat d'exploitation (hors élément exceptionnel) a également baissé, de 43% à 2,4 milliards de dollars, tandis que le chiffre d'affaires a cédé 7% à 15,6 milliards entre janvier et juin, a précisé Xstrata dans un communiqué.

«Notre performance financière au premier semestre a reflété la baisse cyclique du prix des matières premières et la transition vers notre nouvelle génération de mines à bas coût», a indiqué le pdg Mick Davis, dans un communiqué.

La forte baisse des prix du nickel et du zinc ont ainsi contribué à réduire la profitabilité du groupe, tandis que des contrats annuels plus élevés pour le charbon ont contre-balancé cette tendance, a expliqué Xstrata.

Le patron du groupe minier, qui doit fusionner avec son homologue Glencore d'ici la fin de l'année, a également évoqué une «inflation des coûts» en raison de vieillissement de certain sites miniers, qui doivent être remplacés par des nouveaux sites plus performants.

Pour faire face à la hausse des coûts d'exploitation, Xstrata a réduit ses dépenses de 105 millions de dollars au premier semestre et compte atteindre 390 millions d'ici la fin de l'année.

Le groupe a également repoussé des investissements de 1 milliard de dollars initialement prévus pour cette année. Les investissements atteindront en 2012 quelque 7,2 milliards.

«Nous attendons à ce que la croissance des volumes (...) arrive à temps pour une reprise cyclique», a estimé M. Davis.

Ce dernier s'attend qu'à moyen terme, les prix soient soutenus par la demande en matières premières des économies émergentes et par les performances inférieures des mines plus anciennes qui ne sont pas en mesure de répondre à la demande.

Pour répondre à cette demande, Xstrata va démarrer d'ici la fin de l'année l'activité sur dix sites miniers.

Xstrata va par ailleurs proposer à ses actionnaires un dividende intermédiaire de 14 cents, soit une hausse de 8% par rapport à l'année précédente.

Fusion avec Glencore, en page 2