Après avoir avalé l'an dernier l'opérateur satellitaire DirecTV, le géant américain des télécoms AT&T pourrait poursuivre son offensive sur le marché de la vidéo en s'attaquant à un autre gros morceau, le groupe de médias Time Warner, selon des médias américains.

AT&T est en "discussions avancées" pour racheter Time Warner, avec une annonce de transaction qui pourrait intervenir dès ce week-end, a affirmé vendredi le Wall Street Journal en citant des sources proches du dossier.

D'après l'agence Bloomberg, qui avait été la première jeudi à faire état de rencontres ces dernières semaines entre de hauts dirigeants des deux groupes, AT&T chercherait à conclure un accord d'ici lundi afin de couper l'herbe sous le pied à d'éventuels autres prétendants.

Ni AT&T ni Time Warner n'ont réagi officiellement jusqu'ici. Les spéculations ont toutefois dopé le cours de Bourse de Time Warner.

L'action du groupe de médias, qui avait déjà gagné presque 5% jeudi, a ainsi clôturé vendredi sur un bond de 7,82% à 89,48 dollars. Elle a même franchi en cours de séance la barre des 90 dollars, pour la première fois depuis quinze ans.

Si elle se confirme, l'opération viendrait compléter le recentrage stratégique vers la vidéo impulsé ces dernières années par AT&T.

L'une des opérations les plus "transformatrices" pour l'opérateur de télécoms avait été l'achat à près de 50 milliards de dollars (sans la dette) de DirecTV, bouclé l'été dernier, qui a fait du groupe l'un des plus gros acteurs sur le marché américain de la diffusion télévisée payante.

Avec Time Warner, propriétaire des studios Warner Bros ainsi que des chaînes de télévision HBO ou CNN, AT&T mettrait cette fois la main sur un important catalogue de contenus recherchés dans le sport, le cinéma ou les séries télévisées.

Risques antitrust

Plusieurs analystes prévenaient toutefois qu'une telle transaction risquait de se heurter à des objections des régulateurs américains.

"Nous pensons qu'un long examen antitrust (...) avec un résultat incertain pourrait donner aux deux parties de quoi réfléchir avant de proposer une transaction", a ainsi noté le Credit Suisse dans une note, rappelant l'examen approfondi qu'avait déjà dû il y a quelques années subir la prise de contrôle d'un autre groupe de médias, NBC Universal, par le câblo-opérateur Comcast.

Un éventuel rachat demanderait aussi qu'AT&T accepte de payer un montant conséquent, dépassant potentiellement la barre des 100 milliards de dollars.

Il y a deux ans, Time Warner avait rejeté une offre à plus de 75 milliards de dollars de 21st Century Fox, son rival contrôlé par la famille Murdoch, car le prix proposé était jugé insuffisant.

Les gains de l'action ces deux derniers jours ont fait remonter la valeur boursière de Time Warner à presque 70 milliards de dollars vendredi soir, et il faudrait une prime importante pour convaincre les actionnaires.

AT&T, dont l'action a perdu 3% vendredi, pèse lui environ 230 milliards en Bourse.

Time Warner a en outre déjà fait dans le passé une tentative de mariage malheureuse, avec le groupe internet américain AOL en 2000. Cela s'était également soldé par un divorce en 2009.

Dans tous les cas, l'intérêt autour de Time Warner "démontre la valeur des médias pour divers distributeurs (télécoms)", ce qui devrait soutenir leurs cours de Bourse à moyen terme, relève RBC Capital Markets.

Et de souligner que Time Warner représente dans le secteur un morceau de choix, en raison des contenus de valeur dont il est propriétaire, mais aussi de la structure relativement simple de son actionnariat, avec une seule classe d'actions.

Beaucoup d'autres grands groupes de médias américains sont en effet protégés par un actionnaire majoritaire verrouillant une large partie des droits de vote, comme la famille Murdoch avec 21st Century Fox ou les Redstone avec Viacom et CBS.

"Cela ne laisse fondamentalement que Disney, qui serait une opération impossible avec une capitalisation boursière de près de 150 milliards de dollars", ajoute RBC.