Le siège de la Banque centrale européenne à Francfort, en Allemagne. Photo: Bloomberg.

La Banque centrale européenne (BCE) a décidé jeudi de baisser son principal taux directeur, le portant à un nouveau plus bas historique, prenant par surprise analystes et marchés.

Le loyer de l'argent en zone euro a été porté à 0,25% alors qu'il stationnait à 0,5% depuis mai.

La BCE a aussi abaissé son taux de prêt marginal d'un quart de point à 0,75% mais a maintenu le taux de dépôt au jour le jour dans ses caisses à 0%, se refusant apparemment à s'aventurer sur le terrain d'un taux négatif.

Ce dernier taux, auquel les banques peuvent placer de l'argent chez elle pour 24 heures, est à zéro depuis juillet 2012. S'il devient négatif, cela signifierait que les banques devraient payer pour parquer de l'argent auprès de la BCE, ce qui pourrait les encourager à prêter davantage mais met mal à l'aise une partie du conseil des gouverneurs de la BCE.

La très grande majorité des analystes s'attendaient à ce que la BCE résiste, du moins ce mois-ci, aux appels des marchés financiers et de responsables politiques à abaisser son taux directeur pour lutter contre le spectre de la déflation, engrenage synonyme de baisse des prix mais aussi de diminution des salaires et de l'activité économique.

La BCE vise une inflation proche de 2%

L'inflation en zone euro a atteint en octobre un plus bas depuis fin 2009, à 0,7%, bien loin de l'objectif de la BCE de le maintenir proche de 2%.

"La BCE vient de surprendre la plupart des analystes, nous y compris", a commenté Carsten Brzeski, économiste chez ING qui se dit "stupéfait".

"Les risques de déflation et l'euro fort semblent avoir motivé cette décision", poursuit-il, jugeant que la BCE sous la présidence de l'italien Mario Draghi "est devenue bien plus pro-active que sous ses prédécesseurs".

Pour Howard Archer, chef économiste chez IHS Global Insight, l'inflation d'octobre "n'est plus à un niveau cohérent avec l'objectif de la BCE". Avant cette décision, Bruno Cavalier, de Oddo Securities, avait jugé que "en-dessous de 1%, on entre dans une zone où l'écart par rapport à la cible d'inflation de 2% met en jeu la crédibilité de la BCE".

La Bourse de Francfort, comme les autres places européennes, a réagi avec enthousiasme à la décision de la BCE. Son indice vedette Dax, déjà à un niveau record en séance dans la matinée, a accéléré après cette annonce, gagnant 1,28% à 9157,41 points, du jamais vu.

Quant à l'euro, il est tombé peu après l'annonce à son plus bas niveau depuis mi-septembre face au dollar.

Certains espèrent l'annonce d'autres mesures, comme un nouveau prêt à long terme aux banques à des conditions très favorables (ou LTRO), dans l'espoir que cette nouvelle injection de liquidités les incite à prêter à leur tour pour faire redémarrer la machine économique.

C'est "l'option de prédilection de beaucoup d'acteurs de marché et d'économistes", notent Jörg Krämer et Michael Schubert, de Commerzbank.

Mais, remarquent Mark Wall et Gilles Moëc de Deutsche Bank, s'il s'est dit prêt à user de "tous les moyens disponibles" pour soutenir l'économie, M. Draghi n'a pas fait référence nommément à cet instrument dans ses discours récents. Ils jugent donc plus probable que la BCE décide encore de prolonger sa politique d'allocation illimitée de liquidités hebdomadaires et mensuelles à taux fixe au-delà de juillet 2014.