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Le groupe américain de télécommunications Verizon a annoncé mardi l'acquisition pour un montant de 4,4 milliards de dollars du moteur de recherches AOL, dont le titre s'envolait à Wall Street.

Verizon rachète l'ensemble des activités d'AOL y compris le journal en ligne The Huffington Post et le site spécialisé TechCrunch.

La transaction, encore soumise à l'approbation des autorités de la concurrence, devrait être finalisée cet été, précise Verizon dans un communiqué.

Dans les échanges électroniques précédant l'ouverture de la séance officielle à la Bourse de New York, l'action AOL bondissait de 18,57% à 50,50 dollars (alors que Verizon propose 50 dollars par action) et celle de Verizon lâchait 0,82% à 49,39 dollars.

L'opération permet selon Verizon de faire passer le groupe « à l'étape supérieure dans le développement de ses plateformes numériques et de vidéos ».

Le rapprochement des deux sociétés permet en effet la création d'une « offre de plateforme augmentée, orientée principalement vers le mobile, ciblant un marché publicitaire estimé par (le cabinet de recherche) eMarketer à près de 600 milliards de dollars mondialement », souligne l'opérateur de télécommunications.

Parmi les atouts d'AOL figurent notamment ses offres d'abonnements, son portefeuille de marques très connues comme The Huffington Post et TechCrunch mais aussi Endgadget, Makers ou le site aol.com, ses productions de vidéos en ligne indépendant des câblo-opérateurs (over-the-top video) ainsi que ses technologies pour l'achat et la vente automatisées d'espaces publicitaires sur internet.

« Cette acquisition renforce notre stratégie consistant à fournir une connexion vers de multiples écrans à nos clients, nos créateurs et nos publicitaires », a commenté le PDG de Verizon Lowell McAdam, cité dans le communiqué.

« AOL est de nouveau devenu un pionnier du numérique et nous nous réjouissons de la perspective de tracer un nouveau chemin ensemble dans le monde. »

AOL a déjà été la propriété d'un autre grand groupe, Time Warner, qui l'avait acheté à prix d'or (165 milliards de dollars) en 2001 juste avant l'éclatement de la bulle internet et s'en était séparé en 2009.

Un fonds activiste, Starboard Value avait suggéré fin septembre qu'AOL fusionne avec son concurrent Yahoo! mais le patron d'AOL Tim Armstrong avait alors relevé que son groupe avait déjà « une échelle considérable ».

Sa société s'est récemment renforcée dans la publicité vidéo en ligne à travers notamment un partenariat avec le groupe français Publicis ou l'achat d'Adap.tv, une société spécialisée dans la publicité vidéo en ligne, en 2013.