Le Canada a réalisé des progrès en matière de recensement des sites miniers ou industriels contaminés, mais son "passif environnemental" s'élève à 7,7 milliards de dollars et des difficultés financières se dessinent, selon un rapport officiel déposé mardi au parlement.

Jusqu'à présent, le gouvernement fédéral a fermé environ la moitié de ces sites, mais "la tâche sera beaucoup plus difficile dans le cas des autres sites", indique dans ce rapport d'audit le commissaire à l'Environnement et au Développement durable, Scott Vaughan.

"Dans bien des cas, ces sites sont enterrés et loin des regards du public, mais ils vont présenter des risques pour la santé humaine et un fardeau financier et environnemental pendant des générations à venir", avertit-il.

Un passif environnemental est établi pour un site lorsqu'il y a contamination, que le gouvernement fédéral a l'obligation de payer pour son assainissement et qu'une estimation raisonnable du montant en jeu est possible, explique le rapport.

Il s'agit de sites contaminés soit par les activités du gouvernement fédéral soit par celles de locataires de terres fédérales. Les sites miniers dans le Nord du pays, abandonnés par les sociétés minières, relèvent aussi de la responsabilité du gouvernement fédéral, leur propriétaire foncier. Pour ces sites, surtout ceux situés dans le Nord, les interventions nécessaires peuvent prendre jusqu'à dix ans ou plus.

Sur les 22 000 sites de l'inventaire fédéral, plus de 9 000 ne nécessitent pas d'autres interventions et ont été fermés. Toutefois, l'audit a révélé qu'environ la moitié des sites restants n'avaient pas encore été évalués et classés en ordre de priorité d'action.

De plus, il manque déjà 500 millions de dollars pour s'occuper des sites qui ont été évalués, et les ressources disponibles pour évaluer le reste des sites ont beaucoup diminué.

Enfin, la majeure partie des fonds fédéraux vont à une poignée de sites qui présentent des risques élevés.